『恼人的重逢』
——男人呈大字状躺在硬邦邦的泥土上一动不动。
“————”
他没死，也不是睡着了。
只不过是正闭着眼，一边细细调节凌乱的呼吸，一边静静地梳理思考。
调动、拼合、组接——
“喂，还活着吗？”
“——嗯，还活着哦。”
正上方响起呼唤声，男人睁开眼皮，一张熟悉的男性面孔映入视野。
那张脸即使倒着看也冲不淡那份野蛮气质，算得上一种罕见天赋了。反正，这点跟解决眼下的状况没有任何关系。
“他们几个呢？”
“突破我们的封锁，又放倒你之后，一溜烟地跑了。你……处理下那玩意吧，看着就痛死个人。”
“那玩意？……啊，你说这个。”
男人挠着脑袋坐起身，看向对方所指的、自己的侧腹。一支粗箭深深刺进了那个部位。
那只没入左腰的箭矢若再往上一点，它贯穿的便是心脏了。
虽然是在危机之下捡回了一命，男人对这伤口却没什么感慨。他不仅对眼中所见的皮肉伤感触缺缺，至于自己的身躯被贯穿的事实依然如此。
“其实没看着那么痛哦？虽然暂时不太动得了了……”
“说什么蠢话，又没人在担心你。只是我在边上看着觉得痛。快点拔出来。”
“你对伤兵下令也这么狠唷。——唔。”
见对方说话时已经阴起了脸，男人无奈地拽住刺在腰间的箭矢。箭伤麻烦就麻烦在，要是不赶在肉长闭合之前拔掉，箭头可要彻底嵌入体内了。幸好，中箭后还没过多久，男人一用力便拔了出来。
接着，用破衣服的残片堵住伤口，强行止血。
“那，箭已经按你的要求处理好了。接下来要做什么？”
“你伤得严重就去后方歇着。我要带上几个人，彻底把他们收拾干净，得让他们搞清楚自己是猎物……”
“——这可是招坏棋啊，贾马尔。”
“什么？”
男人伸手打断阐述今后方针的男性——贾马尔。
他清楚对方想追击逃跑的目标，把吃了的亏报复回去。然而，倘若只看重眼前地发动进攻，最后吃苦头的反而是自己人。
“你想想，他可是堂而皇之地走进了瓜拉尔哦？但只要想想他自己做过了什么，我们会身处这座城市可谓不言自明的道理。”
“……只要他不是个思维能力不够的呆瓜。”
“——他是故意上门来的，甚至在城外安排了伏兵。”
贾马尔瞥了眼刚被拔出来的箭矢，哼了哼。
毕竟是实力不俗的习武之人，贾马尔目测得出射中男人的箭具体的威力和精准度多么之高。
那他自然，会得出和男人自己相同的结论。
“既然如此，那些家伙的目的是……！”
“把我们这些身在瓜拉尔内部的帝国士兵引诱出去，进行狩猎。我们这所有的战斗力全盘出动可能还行，少人数地开展追击，只会被对方玩弄于股掌之间。——那猎物究竟会是谁？”
“————”
贾马尔懊恼地咬牙切齿，瞪向目标逃跑的方向。
他的内心显然被熊熊怒火所支配，而男人对此能够深刻理解——不，还谈不上。男人心中比起愤怒，还是感叹占据更大比重。
坦然地把自己当作诱饵，趁着愚蠢的敌方大意之时钓出目标。
对方无疑是个难对付的敌人，是战争的奇才。
“……没能要了他的命，真是天大的失败。”
男人和贾马尔望着同一个方向，感慨万千地呢喃。
然后，像是重整精神似的顿了顿。
“不过，会有机会报复回去的。——那些家伙肯定还会再来。”
“到时候，绝对不会饶了他们。”
听见贾马尔压抑着怒火附和自己，男人无言点头，以示赞同。
暂且先把这一战视作败北。在此基础上——
“贾马尔。”
“噢。……你这手什么意思。”
男人还坐在地上耷拉着腿，伸出双臂。贾马尔看着他这幅样子，皱起眉头。
见贾马尔无法理解自己的意图，男人歪歪头补充道。
“这不一眼就看得出来吗？背我。”
“独个儿去死吧！”
男人为这缺乏朋友情谊的回应耸了耸肩。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
他用力踩着坚硬的地面，肩膀顶着风大步前进。
愈是接近目的地，他愈是按捺不住想要将身子探出牛车的冲动。终于，就在抵达的一瞬间，他猛地跳了下车。
似乎听见了四周有许多声音在劝阻他，但他听不进去。
甩开这些声音，径直走向目标建筑物。走进位于聚落中央的那座比其他屋子都要大的木质建筑后，室内好几个人的目光汇聚到了他身上。
然后——
“——回来了？还挺快。”
厚颜无耻地这么发言的，是个戴着鬼面的傲慢男子。
面对这种理所当然的态度，他什么也没说，只顾着向前冲，就那样顺势而为，毫不留情地一把揪下男子那俯视着自己的鬼面。
面具没受到任何阻力便被被摘下，露出底下男子秀丽的面容。
面对那可恶的魔性美貌，他拽住对方胸口，把人从位置上扯起来，紧接着，拳头眼看就要猛地挥向那张脸——
“等下，昴。”
就在昴刚要揍上去的前一秒，有人从身后强行摁住了他抬起的右臂。
制止昴的，是染红了发梢的高挑女性，这个聚落的族长米泽尔妲。事已至此，昴张嘴，打算为这一行动提出异议。
然而，米泽尔妲抢先撂下一句“听好了”。
“别打脸。别处随意。”
“欧拉——！！”
“——唔、”
听见米泽尔妲贯彻外貌主义的回答，昴停了一拍，挥拳揍上男子伸直了的躯干。
可能是做好了被打脸的心理准备却被打到别处，男子痛苦地闷哼一声，后退一步。虽说仅这一拳可没法尽数发泄积压的郁愤——
“你可别以为这下就算两清了啊，臭混账……！”
“——哼，真是个贪婪的男人。”
男人——阿贝尔捡起掉在一旁的鬼面，重新戴好，嘴上仍然不饶人。
给完这个作为自己积压郁愤的根本原因的男人用力一击，昴重重地喘着粗气。
他就是为了揍上这一拳，而飞驰了三天多赶着原路返回。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
“看啊，妹妹！这里正是那有名的、【修德拉克之民】的聚落！正如传闻中所言，位于秘境深处！大发现啊！ ”
“噢噢！太厉害了，老哥！快看快看！大家都像我一样腹肌硬绷绷的耶，硬绷绷！老哥、硬绷绷！”
“硬绷绷的呢！
这对不分场合保持悠闲态度的兄妹抒发的感想，于聚落的天空中回响。
正毫无顾忌地交换彼此感想的，是弗洛普和米蒂雅姆这对奥克尼尔兄妹，他们顺势与昴一同被招待到了修德拉克之民聚落。
广场正中央，居于牛车上的兄妹俩被好奇地聚集过来的修德拉克之民们团团围住。
两人胆大的性格似乎不受身处的土地环境影响，即使沐浴着大量目光，仍未显露出一丝胆怯、戒备或是不安，颇有大人物器量。
实际上，他们现在正被缺少相关情报的未开之地部落原住民们包围，因此意识到人身安全可能受到威胁才更正常恰当一点就是了。
“你还真是带了两个吵闹的家伙回来。他俩是你们旅途中不可或缺的重要成员吗？那我跟你小子实在是价值观不合。”
“我不否定咱俩价值观不合。我跟你眼中所见的事物大相径庭。话是这么说，我还是认为你这态度有点过分了。”
“嚯？ ”
昴和阿贝尔坐在集会场地上，正如几天前那般与彼此正面对峙。
阿贝尔方才刚吃了一发昴的腹拳制裁，其言行却丝毫不见反省之意。就算想要他道歉，这人脑子里肯定也没任何赔罪的想法。
但是，他这么提到弗洛普二人，显不能当没听见。
要说为何——
“阿贝尔先生，那两位是被牵扯进来的。我们被困在都市门外时，获得了他们善意对待……仅此而己。”
雷姆替昴解释了他怒意的来源。
和上次不同，集会场内没有清场，昴和阿贝尔之外的人也参与了对谈。
昴身边是保持正座的雷姆，以及之前同行的库娜和霍莉、米泽尔妲与塔丽塔姐妹则与阿贝尔同席。
顺便一提，路伊正由与她年龄相仿的乌塔卡塔照顾。两人此时正在广场的牛车边，和被修德拉克包围的弗洛普他们在一起。
不管怎么说——
“在那两位的帮助下，我们才得以平安归来。相对地，弗洛普先生他们也一起被都市的士兵们盯上了……”
“非也。纠正一下，盯上我们、还有外面那两人的，并非都市士兵，而是帝国士兵。侍奉这个国家的兵卒，现在都是你们的敌人。”
“————”
阿贝尔越过鬼面的冰冷发言，刺向昴与雷姆。
听了这无情的说辞，雷姆只能无力地垂下淡蓝色的眸子。显心里也清楚，这的确是难以反驳的事实。
但是，理解事实，不代表感情上一定能接受。
“会被营地里的帝国士兵盯上，是我的失误。与他们敌对，也是我选择的行动造成的结果。”
“是啊。是你在接触【修德拉克之民】之前结下的因缘。”
“我没法为这份因缘找借口。毕竟树敌的当事人毫无疑问就是我。——但是，需要为此买单的话，应该只有我一个人就好。”
大部分失误原因都在于昴，这是事实，但现在更有问题的是阿贝尔的态度。
他打一开始，理应清楚昴他们进入瓜拉尔伴随的风险。理应意识到了，他们可能遭遇幸存的帝国士兵、并受其攻击。
正因如此——
“你事前吩咐库娜跟霍莉在城外等我们，为了在我们逃出城外时提供辅助。”
“真的真的，当时好危险的。要是没有我和库娜，昴的脑袋当时已经被斧头劈成两半啦。”
霍莉随意地盘腿而坐，大口吃着圆滚滚的团子，发出悠然的声音。不同于一旁一脸尴尬的库娜，她并没有理解现场的气氛。
当然，昴很感谢霍莉她们的帮助。要是没有她们帮那一把，脑袋开花这事很可能成真。
“库娜的眼睛负责盯梢，霍莉的双臂提供帮助……那一方远距离的弓箭狙击，是两人技艺组合而成的招数。”
“……咱可没听说情况会那么危险就是了。”
库娜的补充缺了些底气，佐证了她对昴等人心怀愧疚。
不过，库娜怀抱的罪恶感可谓搞错了重点。进入瓜拉尔之前，她道别时留下的话语给了昴相应的提示。
如果没有她的忠告，届时也无法获得霍莉口中的“帮助”吧。
只不过——
“只有库娜跟霍莉两个人能符合这个思路的态度。——对于完美预料到事态会如此发展的你，我不打算给予任何温情。”
因此，昴回来后，最先做的便是给阿贝尔来上制裁的一击。
要是那一拳后，阿贝尔表现出了反省之意，倒是另当别论。然而，基本跟昴想象的意义，阿贝尔别说反省了，甚至厚脸皮得压根没觉得自己有问题。
他仍然维持着一如既往的倨傲视角，玩弄着昴等人的怒火。
此刻，鬼面之下锐利的目光亦没有任何阴霾。
根本仿佛下一秒就要将“那又如何”脱口而出。
“喂，别不说话，讲点什么啊。”
“——那又如何？”
“……还真说了。”
令人恼火的想象完美应验，昴因阿贝尔的话咬牙切齿，瞪他瞪得更凶了。
不过，阿贝尔对昴谴责的目光无动于衷。
“气势汹汹地回来，见面就给我一拳，结果讲出来的尽是些无聊的怨言？说到底，我打一开始就忠告过你——这条路可不容易走。”
“唔……”
“这是你不动脑子、只顾扑向眼前的安宁带来的报应。距离被烧毁营地最近的城市，最有可能成为残兵败将撤退的目的地，这还用得着解释？”
“那……那你一开始直接这么说不就好了！”
阿贝尔单脚支起盘坐在地，一字一句都在刺痛昴不成熟的部分。
但是，说到底昴很清楚自己有错，也承认了错误。这次是自己顾虑不足，加上过往的行动催生出的不幸因果混杂爆发造成的后果。
然而，阿贝尔这明知有危险却不讲清楚的做法，算是单纯的利敌行为——如果说敌我观点不太准确，照样是给昴挖了个坑让他跳。
“你一开始就清楚得很。不管是我们在瓜拉尔碰到幸存帝国兵的可能性，还是我们惊慌失措逃出都市的可能性，混乱之下雷姆她……”
“————”
“总而言之！你什么都明白，然而，却闭口不言。”
冲动之下张口，不该说的话也一起脱口而出。昴猛地刹住车，将怒气集中在阿贝尔身上，不去看旁边雷姆的表情。
昴怒火冲天，阿贝尔淡淡地——不，冷冰冰地回看。
这男人的目光如此透彻，究竟看穿世界到了什么程度？
而看穿世界的他，又是为何要把昴等人玩弄于股掌之间？
“回答我啊混账。你为什么要对我们……”
“只不过是省下了不必要的麻烦。”
“不必要的麻烦……？”
昴气势汹汹，仿佛要直接咬上去了。阿贝尔则用与叹息无二的声音如此说道。
听到答案，昴眨了眨眼。阿贝尔缓缓将手伸向集会场的地面，握起一把干涸的泥土。
“像你这样的家伙，比起贤者的忠告，还是更重视作为愚者的自己亲眼所见的事物。与其从我嘴里讲出些什么，还是落下的雨滴之严苛更胜于雄辩。”
“————”
“多亏有这次经历，你应该深切体会到了吧——你们已经无处可逃。”
这么说着，泥土哗啦啦地从阿贝尔掌间掉下。
仅仅是这么个简单的动作，却让昴产生了这样的错觉：自己显然已经四面楚歌。
既然是神圣佛拉基亚帝国的皇帝，那么利用巧妙的言辞操控他人简直易如反掌。
在老奸巨猾的猛士皇帝面前，昴的吼声只相当于牢笼里猴子的叫唤。
实际上，昴也只能为之苦恼不已。
“……结果你到底想干什么？ ”，
“我的目的已经告诉过你了：拿回我被夺走的东西。为此，现在的帝国是我的敌人。而它之于你，同样是敌人。”
“——你要我协助你？”
“姑且也解释过了，我没有加害你的理由。”
昴抱着脑袋，阿贝尔的话如毒液一般浸入骨髓。
阿贝尔这种不明确点出答案的话术，像是在狡猾地唬弄昴，同时又像是在考验试探昴。
一次又一次，阿贝尔没有直接跟昴挑明话题，但一直在如此阐述。
要用自己的头脑去思考、去选择。
当下，阿贝尔同样在挑衅昴，要想争论就得自己主动站上台。现在这样，昴甚至没能和他站在同一片对谈的平台。
而且皇帝阁下没那么温柔，不会坐等昴老实登上舞台。
“在这样的劣势下，我有理由协助你吗？更聪明的做法是，把你卖给帝国那帮人吧……动动脑筋就能想到那才是上策。”
“只要你有能力突破修德拉克之民的防守，把我绑出去。此外，还得慎重考虑要把我交给谁。你在火烧营地时担当了中枢核心的职责，能有多少帝国士兵会举手欢迎你？”
“这……”
“再加上，你现在刚从瓜拉尔赶回来……在对方眼里，你这么做就跟主动捅马蜂窝差不多。看来你对自己在他人眼中的危险程度毫无认知。”
“――――”
阿贝尔连珠炮似的发言，精准堵塞了昴的退路。
实际上，昴不可能实现口中暗示的威胁行为。阿贝尔说得没错，昴没有计策能暗算米泽尔妲她们这些修德拉克之民，只带阿贝尔走。
即使成功带上阿贝尔抵达瓜拉尔，又有谁愿意听之前强行突破城门逃亡的昴说点什么？
“果然就应该杀了你啊！”
即使想要逃避，托德凶恶的模样照样会于昴脑海中浮现。
托德当时虽然被霍莉那一箭击坠，但昴一行人只来得及顾着逃离现场，没有确认他是生是死。——不，他十有八九活下来了。
托德那漆黑的杀意不可能只靠那一箭就能击退。
这也意味着，将阿贝尔作为礼物跟帝国投降的方案，在立案阶段就行不通了。
即使没有这一点，昴也不会采取出卖他人、只管己方自保的做法。昴的道德观太过老实正直，不足以支撑他这么做。
“一切尽在你掌握之中吗？真让人不爽。”
“——不巧，我能稳定掌控的只有一部分人。正因为无法彻底掌控不属于这部分的对象，我现在才会坐在这片泥土上。”
阿贝尔口中吐出的答复，似乎听得出自嘲之色。
昴看不见他的表情，他的声调也没有变化。但是，这句话宛如自嘲。是难得地——不，就是昴第一次听见阿贝尔在自嘲。
这证明，他毫无疑问对现实审视得足够清楚。
放任了自己部下谋反，被赶下王座的无冕皇帝。
坐在幽深的森林里一一【修德拉克之民】集合场的土地上，这样的情况对他而言，便是不容争辩的失态的铁证。
正面注视着阿贝尔，昴静静沉思。
现在说不好自己、以及其他自己人今后该采取怎样的方针，而阿贝尔的真实意图也云里雾里。要是又一次被阿贝尔的计策左右而重蹈覆辙，昴可敬谢不敏。
而阿贝尔究竟在想些什么呢？
昴也不认为，阿贝尔会为了把自己拉入伙精心策划到这种地步。他应该在昴身上看不到这么大的价值。
那要问他又为何想把昴留在身边，只能是因为他有比起昴本人更在乎的、其他的附属物——
“——丈夫先生！这里的人们着实愉快又心胸辽阔啊！我敬佩不已！”
“呜哇啊！？”
正当昴认真屏息沉思的途中，弗洛普滑跌似的闯入集会场入口，他那清脆悦耳的嗓音于室内回响。
他环顾着集会场中聚集的面孔：
“哎呀我真是，不好意思问候晚了！看来在这里的各位，应该是这个聚落的各位代表了。呀呀！还有跟库娜小姐霍莉小姐长得一模一样的人！”
“就是本人。”
“是哇。”
“这样吗！是我失敬了！”
捋了捋长长的刘海，弗洛普干脆利落地走入集会场正中央，面带讨人喜欢的笑容深鞠一躬。
“正式自我介绍一下，我叫作弗洛普・奥克尼尔！与妹妹米蒂雅姆还有波特克里夫一同四处行商。种种原因之下，现在似乎与丈夫先生跟妻子小姐还有小侄女一同踏上了奇妙的旅途。今后还请各位多多关照！”
“好像挺有礼貌又好像完全没有礼貌……”
听了弗洛普颇有气势的问候，塔丽塔一副头痛的样子。随后，她瞄了瞄旁边的米泽尔妲什么表情。
“大姐，怎么办？要不要勒令无关人士离开……”
“嗯……不，这人还挺帅，让他留下吧。”
“大姐……”
米泽尔妲双手抱胸，靠长相决定了弗洛普的待遇。
这判断简单明了理由明确，但负责辅助这位族长姐姐的塔丽塔想必万分头痛。当然，如果颜值是米泽尔妲唯一的判断基准，昴就没机会留在距离了，所以应该还有别的什么参考要素吧。
“对了，米泽尔妲小姐，有件事我想确认一下。弗洛普先生算是我的客人，而且是我独断专行之下才带他过来这里。但要让他接受【血命之仪】可能有点……”
“【血命之仪】？难道是这片聚落流传至今的某种传统迎宾仪式吗！？那还请务必让我亲自体验一下！”
“确实是传统仪式没错，但拿那个迎宾可太粗暴了。”
虽然弗洛普积极想要挑战仪式，但要是跟他说了可能需要跟魔兽战斗，他应该也会退缩吧。也有另一种可怕的可能性是，他知道了这点也还是一样的态度。总而言之，昴不想让弗洛普以身试险。
“——隔着墙壁听见你们吵吵嚷嚷时就想说了，真是个闹腾的家伙。”
不欢迎弗洛普这般态度的，则是戴着鬼面的冷酷皇帝。
自带阳光般温暖的弗洛普，与流淌着冰冷血液的阿贝尔着实一个天一个地。至少，想不到阿贝尔能有什么理由对弗洛普有好感，昴心里一凉。
“呀呀！好稀罕的面具……难道你，是聚落的头领？我记得在什么地方读到过说，打扮独特的人通常身份也很特别！”
这两人的初次见面，以弗洛普对阿贝尔奇特打扮的评价开始。
弗洛普会因显眼的鬼面下此判断倒也难怪，但应该很难将阿贝尔视作修德拉克之民的一份子。毕竟，他这一身打扮除了鬼面，都与修德拉克的文化元素相差甚远。仔细一看，蛮不协调。
“思路还不错，但缺乏注意力还想得不够深。你刚刚讲自己四处行商……”
“是的，没错！用我的小妹妹波特克里夫拉的牛车搭载货物，在帝国各地巡游买卖……我们正是随风漂泊的流浪兄妹！”
弗洛普把手放在胸前，宛如唱歌一般作答。
随后，建筑外侧的广场方向传来“不愧是老哥——！”的声音。即使隔着一面墙，兄妹关系依然密切。
然而，这令人欣慰的温暖关系，并不能温暖阿贝尔那颗冰冷彻骨的心。
阿贝尔听了弗洛普的回答，轻轻冷哼一声。
“——菜月昴，你说过，在城里捡到了他们对吧。”
“别把人当物品啊。而且，如果要表述得准确一点，也该是我们被弗洛普先生给捡了。”
“重要的是背后的本质，现在没时间纠结细枝末节。不过，我现在就第一次为你回来而表扬一下你吧。辛苦你了。”
“完全没觉得有被表扬……你又在打什么算盘？”
坦白说，昴认为弗洛普跟阿贝尔性格不合。
因此，昴才让弗洛普先在广场等候，打算再找机会正式介绍。但阿贝尔的反应出乎昴的预料。
说到底，阿贝尔关注的就不是弗洛普这人的秉性。当然关注的也不是只清楚她嗓门多大的米蒂雅姆。那答案已经呼之欲出。
“商人，你对瓜拉尔了解到什么程度？”
“问得好啊，村长君！我对自己在瓜拉尔的面子人缘还挺有自信。毕竟，我这人走太远的话，这命显然就保不住了！虽说是四处经商，也必须得习惯在固定的几个地方往来！”
“慎重与胆小只有一纸之隔呢……”
弗洛普仍然满腔积极自信，库娜则无语地叹气。
不过，听了弗洛普的回答，鬼面之下的阿贝尔陷入沉默。——不，昴的耳朵听见了细微的，沉默之外的声音。
那是阿贝尔用喉咙轻笑的声音。
“真是侥幸。你捡到宝了，菜月昴。——既然是熟悉城市的旅行商人，应该会知道那么一两条密道吧。”
“喂，阿贝尔，等下。密道？你在说什么？”
“你又要等别人给答案？看你也不像是没懂我再三提出的问题寓意着什么。我可没话能跟这样的冒昧之徒讲。”
“————”
阿贝尔的每句话听了都心里来气，昴却无法反驳他。
菜月昴的处境太过孤立无援，不可能插完嘴又转身离开。因此，就算万般不乐意，也会动脑思考。
——不，用不着多加思考，昴也大致揣测出了阿贝尔的想法。
听了刚刚他问弗洛普的问题，正确答案呼之欲出。
“阿贝尔，你难道……”
“看来即使是不够灵活的脑筋，开动起来也能找到答案。没错，就是你想的那样。”
回看向双唇嗫嚅、表情僵硬的昴，鬼面之下阿贝尔那透彻的视线阐述出无情的方针。
然后，为了让昴以外的人也知道答案，阿贝尔如是说道：
“——我要攻陷城廓都市瓜拉尔。需要采用那座城市，作为下一个据点。”