『血の勲章』
石造りの部屋の中、スバルはだらりと四肢を投げ出した少女を目の前に、呆然と自分の両手を見つめていた。
「――――」
何が起きたのか、全く理解が追いついてこない。
手首には傷があり、喉はいがらっぽく、心臓の鼓動は馬鹿に速い。だが、それらはいずれも記憶と直結せず、脳の空白地帯に生まれたバグか何かとしか思えない。
その肉体的な物証とは別に、精神が、魂が、状況に置き去りにされている。
ただ一つ、はっきりと言えることがあるとすれば――、
――眼前に横たわる少女の命の灯火は、すでに絶えてしまっているということだった。
「――っ、あ、きらめるのはまだ、早い」
呼気を乱しながら、スバルは頭を振り、仰向けに倒れる少女の下へ駆け寄った。
一歩、踏み出すことに足が重く、靴裏が床に張り付いているかのように行動は鈍い。どうにか靴を床から引き剥がし、少女の――メィリィの傍らに屈み込んだ。
「――――」
メィリィはぽかんと口を開け、白く細い手足を投げ出してぴくりとも動かない。
その表情は呆気に取られたようにも見え、光を宿していない双眸はどこか遠くへぼんやりと焦点を合わせている。
元々、捉えどころのない印象を抱かせる少女だったが、今の姿はよりその印象を強めていて――。
「め、メィリィ……おい、メィリィ！」
呼びかける。
反応はない。
声でダメならばと、スバルはメィリィの肩を揺すり、掌で頬を軽く叩く。
やはり反応はない。開かれた瞼は瞬きすらしない。
「め……」
呼びかけを中断し、スバルは息を詰めると、記憶にある限りの蘇生処置を試みる。
薄い胸に両手を置いて、上から体重をかけて押し込む心臓マッサージ。心臓の位置は鳩尾から指二本、などと聞いた覚えがあり、その知識通りに掌を押し込んだ。
「はっ……はっ……！メィリィ！おい、メィリィ！」
「――――」
「クソ！」
返事はない。青白い顔で、少女の体が力なく揺れる。
その様子に悪態をついて、スバルは少女の首を傾け、気道を確保すると人工呼吸を試みた。心肺蘇生の手順は、心臓マッサージと人工呼吸の繰り返しだ。
「あとなんだ。あと何がある。何がある何がある、クソ、クソクソ、クソ！」
必死に記憶を手繰り寄せ、スバルは他にできることがないか懸命に足掻く。
だが、所詮はテレビで中途半端に得た知識か、聞きかじりの生兵法でしかない。必死になればなるほど、霞の中に腕を入れるような徒労感がスバルを苦しめる。
結局は愚直に、心臓マッサージと人工呼吸を繰り返し、繰り返し、繰り返す。
胸に当てた掌に、心臓の鼓動は感じられない。口付けし、直接肺へ空気を送り込んでやっても、それが少女の体に意思を伝わせる手応えは得られない。
そうして、そのまま体力の限界まで心肺蘇生をやり続けて――、
「――ちく、しょう」
額に汗を浮かべ、荒く呼吸を乱しながら、スバルは地べたに背中から倒れ込んだ。
「はぁ、はぁ……クソ、クソぉ……！」
自分の前髪を掌で掴んで、スバルは悔しさのあまり、ただただ悪態をつく。
メィリィは、息を吹き返さなかった。最初の、印象の通りだ。
少女の命の灯火は絶えて、再び灯ることはない。
――メィリィは、死んだのだ。
無慈悲に、運命は幼い少女の命を残酷に奪い去っていった。などと、そんな気休めのような表現はこの場にはそぐわない。
彼女を殺したのは、決して運命ではない。もっと明確な、殺意が彼女を殺したのだ。
その証拠に、メィリィの細い首には、痛々しい青黒い痣が残されていた。
「――――」
無言で息を整えながら、悔恨を抱くスバルは自分の掌へと目を向ける。
直前まで、メィリィの命を救おうと懸命に足掻いていた両腕――その手首には、左右いずれも歪な爪痕が刻まれている。
まるで、力一杯に、命懸けで引っ掻かれたような傷跡。
それが何を意味しているのか、わからないほど愚鈍ではあれなかった。
「――――」
体を起こしたスバルは、メィリィの姿を整えてやる。
乱れた服を直し、両手を胸の上で組ませ、ぼんやりと開いた瞼を閉じてやる。そうして形だけでも死者に敬意を払うと、そっとその、細い首に手をやった。
嫌な怖気を覚えながら、メィリィの首に残る青黒い痣に指を這わせる。
「……ぴったり、だ」
力なく、意外性もない、渇いた呟きが事実だけを音にする。
メィリィの首の青黒い痣――指の跡に見えるそれと、重ねたスバルの指の形が素人目にもぴったりと一致していた。
もはや、ここまでくれば事実を疑いようもないだろう。
メィリィは、首を絞めて殺害された。
そして、その犯人は他でもない――、
「――ぅ、げぉ」
その動かし難い事実に気付いた途端、嘔吐感がスバルの喉を駆け上がる。とっさに顔を背け、スバルは横へ転がるようにして、メィリィの亡骸を汚すことは避けた。
溢れ出るのは、ほんの少し前に胃に入れたばかりの朝食だ。それを盛大に床にぶちまけて、スバルは胃の中が空っぽになるまで嘔吐すると、
「俺、ホントに、ゲロ吐いてばっかだ、な……」
口元を乱暴に袖で拭って、スバルは自嘲気味にそうこぼす。
実際、これが何度目の嘔吐なのか思い出せない。この、新しい一日が始まってからは初めてかもしれないが、前回の一日では酷い有様だった。
一度として、胃に収めたものをまともに消化できていない気がする。お百姓さんに申し訳が立たないと、スバルは全国の農家の方々に全霊で詫びたい気分だった。
そうして益体もない思考に意識を割いていないと、心がひび割れ、砕け散りそうだ。
「――――」
状況証拠が揃いすぎている。
部屋には二人きりで、メィリィの首についた指の跡はスバルのそれと一致した。この状況で言い逃れができると思うほど、スバルは楽観的な性格をしていない。
誰かにハメられた、などとも考えなかった。
この状況を作り出すのに、他者の手など必要はない。誰かが手伝えば作れる状況、なんて次元を超えた域にこの場所はあった。
これを、悪夢を作り出すのに必要な手があるとすれば、それはたったの二本だけ。
――ナツキ・スバルの腕が二本あれば、ただそれだけで事足りるではないか。
「……意味が、わからねぇ」
その事実を真正面から受け止めたスバルは、己への無理解を言葉に出す。
不可解、理解不能、状況不全、いずれの言葉を用いたとしても、これは再現不可の状況――だが、この犯行はナツキ・スバルが行ったものとしか結論できない。
しかし、当のスバル本人には、そんな記憶が一欠片も残っていないのだ。
「何があった、何があった？思い出せ。思い出せ思い出せ思い出せ……っ」
立ち上がり、ぐるぐると部屋の中を歩き回りながら、スバルは記憶をこじ開ける。
死んで、目覚めて、エミリアとベアトリスと、パトラッシュに会った。記憶がないことを隠して朝食を食べて、不自然な反応をしたユリウスを問い詰め、こっそりと見張ってくれていたシャウラを抱擁して、それから通路でメィリィと出くわしたのだ。
そして、メィリィはスバルに用事があると、何か話を持ち掛けてきて――。
「昨日の、夜がどうとか……なんて言ってた……」
曖昧にぼやけた記憶に顔をしかめ、スバルはメィリィの言葉を反芻する。
だが、彼女が用件を口にした直後、そこでスバルの意識は途切れていて、メィリィが言ったはずの言葉は眠りに落ちる寸前の思考のように千々に乱れていた。
「夜、夜のことを聞かれた。それは間違いない。俺が起きる前の、寝る前の？とにかくどっちかのことを、聞かれて……それで？」
そこから先が、わからない。
わかるのは、メィリィがスバルに尋ねた内容は、スバルも知りたい『夜の行動』と関係があるだろうということだけだ。
エミリアたちの話では、今朝のスバルは書庫で倒れているところを発見された。
その倒れる前の、夜半のスバルの行動は一切不明だ。少なくとも、その間に起きた出来事が、スバルの記憶が失われたことと関係あるのは間違いない。
そしてきっと、メィリィはその失われたスバルの記憶と、何らかの繋がりがあったと考えて間違いなかったのに――、
「死んだ。それも、俺が首を絞めて……？なんで俺が、そんな……」
両手を見下ろせば、記憶にはないのに生々しい感触が掌に蘇る気がした。
力ずくで、幼い少女の息が止まるまで首を絞めた両腕。手首にあるのは、首を絞められるメィリィが必死に抵抗した痕跡なのだろう。
よく見れば、組んだ少女の手の爪には血が付着していて、揉み合いになっていた物証がしっかりと残されている。
深々と腕に刻まれた爪痕が、スバルには少女の残した怨嗟の声にも思えて――、
「――ぁ？」
妄想たくましく考えたところで、ふいにスバルの喉が掠れた息を漏らした。
呆気に取られたような吐息、その原因はスバルの腕にある。穴が開くほど睨んだ、手首の周辺にある傷ではない。視線が向かったのは、スバル自身の右手の爪だ。
その爪に、メィリィと同じように、人を引っ掻いた血と、抉った皮膚が詰まっている。
「――――」
不可解な血痕を訝しんで、スバルはメィリィの亡骸に改めて目を向けた。
死者に敬意を、と整えられた死に姿。大した慰めにもなるまいが、首の青黒い痣を除けば、少女の亡骸は生前の可憐さを保ったままだった。
少なくとも、見える範囲に爪の傷跡はない。スバルの爪が醜く、痛々しく抉った痕跡は少女の体には残されていなかった。
ならば、この爪に残った血と皮膚――害意の、痕跡は何なのか。
「――まさか」
じくじくと、痛む自分の腕を見下ろし、スバルは嫌な予感に唇を震わせる。
右腕の肘から先、そこが黒くグロテスクな変異を遂げているのは記憶に新しいが、傷が疼くような痛みを感じているのは左腕の方だった。
肘の内側、袖に覆われた部分から伝わってくる痛覚の主張に、スバルはゆっくりと袖をまくり始める。微かに生地が張り付く感触は、渇いた血が剥がれる感覚のものだ。
そのまま息を呑み、スバルは一息に袖を肩までまくり上げる。
そして、結構な量の出血がある自分の左腕を見て、呑み込んだ息を吐き出した。
「――――」
赤黒く、腕を汚した血を指でこそぎ落とし、痛みを訴える傷に目を凝らす。
そこには想像した通り、自分の右手で刻んだと思しき引っ掻き傷があった。肘の内側から二の腕にかけて刻まれた痛々しい傷は、しかしただの傷跡として完結しない。
文字だ。
それは、爪で肉体に刻み込まれた、歪な文字だった。
そこには、こう刻まれている。
――『ナツキ・スバル参上』、と。
「――は」
それを見取った瞬間、堪え難い息が、一つだけ漏れる。
何かの見間違えではないのかと、スバルは指で左腕の傷を拭い、何度も何度も、一度は止まった血が再び流れるほど、傷をこすって確かめた。
だが、他に読み取りようがない。これは、どう見ても『ナツキ・スバル参上』と書いてある。スバルの方に見えるように、汚い字で、日本語で、ナツキ・スバル参上と――。
わかりやすい。とてもわかりやすい自己主張だ。犯人が、自分の犯行であることを証明するために現場に証拠を残していくことがあるらしいが、それと同じことだ。名前を残して、これが誰の犯行か、はっきりと伝わるようにしていった。なんと親切、なんたる功名心、なんたる自己顕示欲の表れ――、
「お前……お前、なんなんだよ！？」
受け入れ難い事実と直面して、スバルは声を裏返らせながら悲痛に叫んだ。切り離せない左腕を振り回し、汚物を遠ざけるように顔を背け、足がもつれる。
転んだ。その場に尻餅をついて、スバルは歯軋りしながら左腕を床に打ち付けた。何度も、何度も打ち付け、骨まで響く痛みに噛みしめた口の端から血がこぼれる。
しかし、そうまでしても現実は変わらない。腕の傷もまた、消えない。
「なかった！こんな傷は、絶対になかった！」
嫌々と首を横に振り、スバルは左腕の傷が、意識の途絶したあとのものであると、もう動かないメィリィしかいない部屋で訴える。
じくじくと痛む左腕の傷は新しく、これまで気付かなかっただけの傷では決してない。メィリィを絞殺した誰かが、同じようにスバルにも傷を付け――否、違う。
否、否だ。断じて間違っている。誤っている。過たっている。
いい加減に認めろ。理解しろ。わかっているはずだ。誰か、ではないのだと。これが他のどんな存在でもない、ナツキ・スバルの犯行なのだと。
スバルではない『ナツキ・スバル』がメィリィを殺し、その功績を誇示するかのように腕に勲章を刻んでいったのだと。
「く、るってる……」
頭がおかしい。イカれている。どうかしているとしか思えない。
――『ナツキ・スバル』とは、理解できない怪物の名前だったのか。
「――――」
スバルが、『ナツキ・スバル』に対して不信感を抱いたのは、これが初めてではない。
いまだ答えの出ていない、昨夜の不自然な行動を始めとして、『ナツキ・スバル』は明らかに道理に合わない行動を繰り返している。
挙句、ユリウスを問い詰めた際に聞かされたエキドナとの密通や、あのユリウスを精神的に追い詰めた何らかの策動――コンビニ帰りの経験値しか持たないスバルとは、もはや『ナツキ・スバル』は似て非なる存在だった。
それこそ本気で、スバルの肉体に全く別の存在が憑依していたのだと、そう言われた方がよっぽど納得がいくぐらいだ。
「でも、そうじゃない……」
忌々しいことだが、左腕の傷に注目すればその疑惑は否定せざるを得ない。
腕に刻まれた自分の名前、当然、筆やペンを使ったものとはまるで違った筆跡になってはいるが、それでも文字に癖は出る。
具体的に言えば、文字のトメハネにスバルが自覚する癖があった。よほど意識的に真似しなければ、そこまでの一致は他人にはできない。
つまりこれは、間違いなくスバルとルーツを同じくする『ナツキ・スバル』の筆跡だ。
そのことが発覚した途端、明らかになる事実がある。
それは――、
「――俺の、意識が途切れた間、『ナツキ・スバル』が戻ってきてる？」
そしてその『ナツキ・スバル』が、何らかの形で仲違いしたメィリィを殺害し、その事実をスバルの腕に残して、再び意識の狭間へと隠れ潜んだというのか。
そこだけは、本当に意味がわからない。
「自分の体があるのに、なんで、俺を……いや、俺は、なんなんだ？お前は、何のつもりなんだ？誰なんだよ、お前は……」
顔を鷲掴みにするように力を込め、スバルは震える声で呟く。
寄る辺のない異世界で、誰が敵で、誰が味方なのかもわからない状況下で、ついにスバルは自分自身すらも無害な存在の枠から外さなくてはならなくなった。
「――――」
足下がぐらついて、まともに立っていることさえできなくなる不安が胸を支配する。
しかし、スバルはその感覚に抗いながら、長く深く、息を吐いた。
平静は保てない。心は、乱れに乱れ切ったままだ。
だが、このまま、『ナツキ・スバル』の意のままに、何もわからないまま振り回されるなどと、そんなことは御免だ。
だから――、
「――お前は、誰なんだ」
鏡なしには睨むことのできない相手への憎悪を呟きながら、スバルは自分の右腕――グロテスクな紋様の走る肌へと、左手の爪を立てた。
つぷりと、裂ける黒い肌からは、赤い血の雫が確かに浮かび上がってきた。
――この黒い肌から流れる血も赤いんだなと、皮肉にもそう思った。