『――声が、した』
飛来する尾針が石造りの通路を砕き、噴煙が上がり、破壊が蔓延していく。
そんな光景がスローモーションのように感じられる中、スバルは眼前で展開される凄まじい破壊の渦の中心に、ドレス姿の小柄な少女が飛び込んでいくのを見た。
縦ロールの髪をなびかせ、破壊へ真っ直ぐ飛び込むのはベアトリスだ。
勇気――否、蛮勇だ。当然だが、小柄な少女の体は脆く、尾針の一撃に砕かれる石塔よりはるかに耐久力に劣る。とっさの盾になろうとしたのだとしても、彼女の背丈ではスバルの体の胸から上は全く射線を遮ることができない。
つまりは、無駄死ににしかならないような、衝動的な行動でしかなかった。
泣きじゃくり、鼻水で汚れた顔でスバルがエキドナの袖を掴んだように。
何もしなければ業炎に焼かれていたユリウスの名を呼んでしまったように。
ラムを壁に突き飛ばそうとして、幻影の少女の忠告に従えなかったように。
ベアトリスもまた、『不可能』を度外視して、尾針を受け止めんと――、
「うぁ！？」
「――『不完全Ｅ・Ｍ・Ｔ』なのよ！！
瞬間、前に出たベアトリスがスバルの手を掴み、空いた方の手を正面にかざした。
そのまま少女が叫ぶと、スバルの体から一気に何か、目には見えないエネルギー的なものがごっそりと抜ける。抜けて、頭のふらつくスバルの眼前、ベアトリスのかざした掌の前で、まるで光の壁が展開されたかのように尾針の一撃が防がれた。
「――――」
砕かれ、建物と同様の末路を辿ると思われた衝撃波が、ベアトリスの掌を中心とした防御の壁に遮られ、スバルたちを避けるように周囲へ被害を広げていく。
放たれる尾針は一発では済まず、次から次へと雨の如く撃ち込まれる。だが、その全てをベアトリスという幼い少女の姿をした盾が防ぎ切り、背後に被害を通さない。
凄まじい衝撃波が吹き荒れ、飛び散った通路の破片がスバルの頬を掠める。
音が遠くなり、視界が白くけぶるような状況下で、頬のやけに鋭い痛みに目を細めながら、スバルはベアトリスの背中に目を奪われていた。
一瞬だけ見えた巨大なサソリ、雨嵐のように降り注ぐこれがサソリの尾針で間違いないなら、その破壊力は人体など容易く塵へと変える迫撃砲も同然だ。
それを、こんなにも小さな背中の少女に庇われ、スバルは命を拾っている。
直前、神に救いを求めた心地も醒めないままに、いったい自分はこの世のものとは思えぬ如何なる地獄へ放り込まれているのか。
そんな我が身の不運を呪う余裕もないスバル、その意識の端に、視界の隅に、ベアトリスともサソリとも違った存在が引っかかった。
それは、この攻撃に巻き込まれ、同じ被害に晒されるエキドナだ。
一度は別行動を宣言し、スバルたちとは袂を分かとうとした彼女だったが、攻撃が開始する直前にスバルに引き止められたため、この状況に巻き込まれている。
幸い、彼女もまた位置的にベアトリスが庇える場所にいたため、尾針の被害は光の盾に遮られて届いていない。しかし、そこまでだ。
ベアトリスに防げるのは、尾針を浴びることへの直接的な被害のみ。
その尾針の破壊がもたらす、二次的な被害については防ぎようがなかった。
つまるところ――、
「――ぅ、あ！」
微かな声を上げ、バランスを崩したエキドナが後ろへ倒れる。一歩、体を支えようと後ろへ足が下がるが、その下がった足を受け止める床がそこにはない。
尾針の攻撃に砕かれ、通路は半ば崩壊した。結果、塔の通路はその形を損ない、床や天井、壁が崩れていくことで、エキドナが足場を失ったのだ。そのまま、どことも知れぬ宙へ投げ出されてしまえば、転落死は免れない。
その恐怖を本能的に悟り、エキドナの瞳に危機感が過った。
「――ッ！」
そのエキドナの手を、とっさに踏み出したスバルが掴んで、転落死を防ぐ。
「ナツキくん……！？」
ベアトリスに握られた手が右手で、エキドナを捕まえたのが左手だ。
レイドの強引な施術で肩は入っているが、痛みは根深く、酷使すれば再び肩が外れかねない。尾針を受けるのに必死なベアトリスに負担もかけられず、奥歯を噛みしめるスバルは両足を踏ん張り、エキドナの体重を引き止めるのに全力を振り絞るしかなかった。
「ぐ、おおおお……！」
小柄とはいえ、エキドナも人間一人分の重量はゆうにある。元々、人間一人を持ち上げることなど容易く行えることではない。ましてや片手、ましてや負傷者、ましてやこの非常時で相手は非協力的――引きずられ、落ちる危険も低くない。
そんなこと、考えなくてもわかるだろうに。何故、こんな危険を冒した。
「……君を、測りかねるようなことをしないでくれ」
「知、るか……！とっさなんだよ……！」
「その答えは……ナツキくんにも思えるけど、ね！」
尽きぬ自問自答を重ねながら、反射的に助けられたエキドナの憎まれ口に反論。彼女は不格好ながら身を回し、スバルの腕を支えに、何とか崩落した床の足場へ戻ってくる。
最後まで、何とか彼女の行動を支え切り、スバルは自分の腕に目を落とした。
――傷で文字が刻まれたり、知らない間に黒い斑の紋様に覆われたり、見るからに痛々しく壮絶な白い傷跡が体中に残っていたりしたが。
「俺の、記憶の限界より、マシに動く……のか？」
手にできた見覚えのないタコや無数の擦り傷。ほんのわずかにだけたくましくなったような体格が、かろうじてエキドナを転落死させなかった。
誰一人殺せない、『死者の書』計画を実行するには不完全にも限度のある体だが。
「何とか、這い上がった……！ベアトリス！君の首尾は！？」
「いい加減、限界かしら！そろそろ……」
場違いな感慨を余所に、這い上がったエキドナが険しい表情でベアトリスを呼ぶ。その呼びかけに、ベアトリスが可憐な頬を硬くして応じた次の瞬間――、
「――ッ！！」
尾針を連射していたはずのサソリが天井に張り付き、声なき声を上げながらこちらへと巨大な鋏を叩きつけてくる。
「――っ」
薙ぐように迫る鋏を正面に、スバルの思考がゆっくりと流れる。
一般的な認識では、サソリと言えば毒針のイメージが強いはずだが、実際、千種類を超えるサソリの中で毒を持つ種類はほんの数十種類しかいない。となれば、毒針以外で狩りをするサソリの武器は何か。――当然、その鋏が武器となる。
切れ味、あるいは挟む力というべきか。毒針と比べれば危険度は低く見えるが、ここまで巨大なサソリとなれば、いずれの殺傷力も侮れるものではない。
それは、かろうじて原型を保っていた塔の壁や床が、まるで包丁で豆腐でも切るように刻まれていく光景からも明らかだ。
「――ムラク」
そんな、破壊と殺戮の象徴のような光景を、飛んで戻ったベアトリスが信じ難い跳躍力――否、慣性の法則を悪用したような、不自然な飛び方で回避する。
ベアトリスを中心に、重力の干渉を逃れたような奇妙な感覚。ベアトリスがスバルとエキドナの服の腰を掴んで、大きくサソリの猛攻から距離を取った。
そうして生まれた距離、サソリの顔面に向けて、エキドナが右の五指を構える。
「エル・ジワルド――！！」
五指、それぞれの指から放たれる白い熱線、五条の光が巨人の爪のように通路を薙ぎ払い、天井に張り付いていたサソリの顔面を、右の鋏を、甲羅を焼き焦がす。
その威力とダメージに耐え兼ねたのか、サソリは激しく尾針と左の鋏を振り回し、通路を破壊して噴煙を撒きながら後方へ下がった。
「ジワルド！ジワルド！ジワルドぉ！」
「待て！落ち着け、エキドナ！逃げた！あいつは逃げた！逃げたから！」
サソリの引っ込んだ噴煙へと、なおも攻撃をやめないエキドナをスバルが後ろから羽交い絞めにする。そうされてもしばらくエキドナはもがき続け、必死に噴煙の彼方を睨みつけていたが、やがてぐったりと体から力を抜いて、スバルに体重を預けた。
「はぁ、はぁ、はぁ……や、やった……？」
「……やれては、ねぇ。たぶん逃げられた」
息を切らし、信じられない様子でいるエキドナにスバルは首を横に振る。まだ噴煙は晴れていないが、そこに巨大なサソリの死骸が転がっているとは思えない。
むしろ、今すぐにでも噴煙の向こうから尾針の反撃がこないか戦々恐々としている。
「けど、それはない……か？さっきのあいつは……」
「――魔獣、なのよ。いきなり、この四層に現れた無粋な輩かしら。下層の揺れと、四層の魔獣。それに、上層の異変」
「上、下、中……全部で問題が起きてたってのかよ？」
深刻な表情をしたベアトリスの報告に、スバルは血相を変えて振り返る。
確かに、下層では今もユリウスが戦っており、四層では今のサソリ――魔獣の存在が明らかとなった。上層の異変も、レイドが降りてきたことから納得がいく。
「……その問題の一つが君なんだが、自覚がないようだね」
「――――」
そのスバルの考えを根底から砕くのが、スバルの胸を離れて一人で立つエキドナだ。彼女は額に浮いた汗を拭って、拭えない警戒を残したままスバルを見つめる。
浅葱色の瞳には警戒、疑念、同時に不安と困惑。
「君は……君は、いったい、なんなんだ？何がしたくて、どこに拠って立つ？」
「細かい、ことはわからねぇよ。言っただろ。何が起きて、どうなってるのか、何もわからないのは俺も同じだ。だって俺は……」
「――記憶喪失」
エキドナの問いかけに、先と同じ困惑しか返せないスバルが弱々しく呟く。その最後を引き取ったのは、難しい顔で考え込んでいたベアトリスだ。
記憶喪失――この周回で、スバルがそれを打ち明けた相手はエミリアとラムの二人しかいない。つまりはベアトリスたちは、檻のこともスバルの言い訳も知っている。
知っていて、ベアトリスの態度はああで。
エキドナも、言葉を尽くそうと思案していて。
「檻からはどうやって？」
「……気付いたら、肩が外れて檻の外に倒れてた」
真っ正直に答えたが、それを信じてもらえるとは思えなかった。だが、嘘に嘘を重ねて、結局はじり貧に陥ったのが今の状況だ。
なるようになれと、鼻水を垂らして神に懇願までした身なのだから、今さら、取り繕うべき見栄も体裁もありはしない。
そんな心境で、偽りなしに答えるスバルにエキドナはしばし言葉を躊躇った。が、それからすぐに、彼女は瞑目し、スバルを見ないまま、続ける。
「……どうして、今、ボクを助けたんだい？」
「――――」
「君が手を差し伸べなければ、間違いなくボクは死んでいた。アナの体ごと、ひどく無念の死を遂げただろうね」
他人事のように、一歩引いた距離感を思わせる問いかけ。
だが、彼女があえてそうしたのは、スバルの顔を、目を見ないでいるのと同じ理由だ。すなわち、情で判断を誤らないための苦肉の策。
そうしたエキドナの判断を正面に、スバルは考える。自分がどうして、エキドナに手を差し伸べたのか。――ユリウスが、最後にスバルに託したからか。
あの言葉が、スバルに、手を、差し伸べさせたのか。
「……とっさだったんだ、わからねぇよ」
しかし、スバルは嫌々と首を横に振って、その考えを否定した。
確かに一度は、スバルはユリウスの言葉を思い出し、エキドナと別行動になることを防ごうと動いた。だが、真に彼女が命の危険に晒されたとき、スバルの体が動いたことの理由は、そんな頭で考えての行動ではなかった。
わからない。自分が、どうしてあんな風に動いたのか。
「なんにでも理由があるわけじゃないだろ？いきなりだった。全部、いきなりだった。だから俺は……」
失望されるのを覚悟で、スバルは自分の内の感情をたどたどしく吐露する。それを聞かされ、さぞやエキドナからは冷たい反応があるものと思われたが――、
「――。それが、君という人間の本質なのかもしれないな」
「え……？」
ふと、目の前で身を硬くしていたエキドナが、肩から力を抜いてそうこぼした。それを聞いたスバルは瞠目して、何事かと呆気に取られる。
唖然としたスバル、その眼差しにエキドナは肩をすくめて、
「この場で言い合いしていても仕方ない。長く、居残って魔獣の再襲撃を受けるのも馬鹿らしい話だ。移動しよう。ユリウスと合流したい」
「あ、え……」
「同感なのよ。ひとまず、ここを離れるかしら」
戸惑いを残したスバルを置き去りに、エキドナとベアトリスが淡々と方針を決める。エキドナがスバルたちの背後を確かめ、ベアトリスがスバルの手をきゅっと握る。
その小さな感触に少女の方を見れば、ベアトリスは深く頷いて、
「ベティーを、連れ出してくれたことも覚えてないかしら」
「……ご、めん。お前が、何を言ってるのか、俺には」
「――いいのよ」
ベアトリスの声に、ひどく儚い、寂しい感情が交えられていたのを聞いて、スバルは自分がこの世で最も恐ろしい罪を犯した気分になる。
だが、得体の知れない恐怖に晒されるスバルに、ベアトリスは首を横に振った。そして寂しい己の感情を隠して、口元に不敵な笑みを刻む。
「スバルが忘れたとしても、ベティーの中に残ってる。スバルが刻んでくれたものが、ベティーの中で色褪せることはないかしら。だから、今はいいのよ」
「ベアトリス……」
「たとえスバルが忘れても、ベティーが忘れない。ずっと覚えてる。そして、スバルにも思い出させてみせるかしら。そのためにできることは、何でもやってのけるのよ」
「――――」
それはあまりにも、この場に一人で立つナツキ・スバルには眩しすぎる答えだった。
いったい、どれほどの苦境を乗り越え、心を鋼に鍛え上げれば、これほど幼い少女がここまでの意思を持つことができるのだ。
「――ぁ」
救われる、その感覚にスバルは息を詰める。思わず、瞼の奥に込み上げてくる感覚がスバルを殺そうとしていて、その熱量が溢れるのを懸命に堪えた。
そんなスバルの奮闘を、ベアトリスは何も言わず、手を握るだけで支える。
手を握るだけで、支えになってくれる。
「今の魔獣の攻撃で、ナツキくんがきた道は辿れそうにない。危険は否めないが、魔獣が逃げ去った方の、無事な通路を使って移動するしかないな」
「エキドナ、お前も……」
「許す、許さない。疑う、疑わないの話はこの場にそぐわない。どうあれ、ボクの中の疑念が晴れることはない。ただ、状況がそれを許さない。優先順位をつけることは、商いをする上で必須技能さ。ボクは、アナのそれをすぐ傍らで見てきた」
だから、この場ではこれ以上の押し問答をしない。
それがエキドナの結論なのだろう。スバルも、拒絶感と妥協してくれたエキドナの判断に水を差すことを避け、二人の判断に従うことに決めた。
今も、逃げ出したい気分に変化はない。だが、一人で蹲って頭を抱え込み、神に祈りを捧げるよりも、マシな懇願すべき場面が待っていると、そう信じたい。
「――――」
背後、スバルが走ってきた通路はひどい有様だ。エキドナの言葉通り、魔獣の尾針による嵐のような攻撃を受け、ほとんど瓦礫の山と化していてとても通行できない。
ベアトリスの魔法防御が守ったのは、あくまで自分とスバルたちの命だけ。五層で抗っているユリウス、あるいは別行動しているエミリアたちの下へ向かうにしても、サソリが撤退した側の通路へ進まなくてはならない。
「う……」
崩落し、危うくエキドナが転落死しかけた穴を飛び越えた先、彼女の白い熱線に焼かれた通路の噴煙が晴れると、そこには思わずスバルが呻いた原因が転がっている。
――それは、ほとんど根元から落ちたと思われる、あの魔獣の尻尾だった。
「なるほど、反撃がなかったわけだ。攻撃手段を削げたのは、ささやかな朗報かな」
「そのようかしら。……床、落ちるんじゃないのよ。飛び越えるかしら」
尾針ごと落ちた尻尾を見やり、エキドナとベアトリスが頷き合う。見た目のグロテスクさに圧倒されていたが、確かにこれで魔獣は遠距離攻撃の手段を失った。
無論、階下には無数に炎を纏ったケンタウロスが湧く状況であるのだ。あの魔獣一体の脅威が減ったぐらいで、塔全体の危険度が下がるとは到底言えない。
「――っと」
軽く勢いをつけ、スバルがベアトリスを抱いたまま穴を飛び越える。ベアトリスの体は軽く、この年代の少女と比較しても軽すぎた。それは先ほど、スバルが自分自身の肉体に感じた、記憶にない一年間の成果――それと無関係に思える軽さで。
「――――」
それを意識の端に置きながら、スバルは飛び越えた先の床に落ちているサソリの尻尾に改めて目を向けた。
嵐のように尾針を連射した尻尾だが、その仕組みはスバルの知るサソリの生態とはもはや別物というべき次元にあった。当たり前だが、スバルの知るサソリの毒針は射出されるようなことはないし、何本も生え変わるようなこともおそらくない。
何より、通路の破壊状況を見ればわかることだが、あれは実際に物体としての尾針が放たれていたわけではないのだ。――あれは、針に似た形状の力が放たれていた。
早い話、ベアトリスの光の防御、エキドナの白い熱線と同様に、サソリが放ったものも魔法の針のようなものであったと言い換えていい。
無論、尾針として扱っていたのだから、尻尾を失った以上は発動できないと、そう考えたいところだが――、
「――？」
そこまで考えたところで、スバルは違和感を抱いた。
しげしげと、落ちた尻尾を観察して気付いたのだ。その、落ちた尻尾はほぼほぼ根本と思われるところで切り落とされているが、傷口が妙なものに見える。
エキドナの熱線に焼き切られたなら、切れ味はともかく、傷には焼けた跡が残るはず。実際、通路の周辺にはそれに準じた焼け焦げた跡が残っている。
しかし、サソリの落ちた尻尾にはその形跡がなく、やけに綺麗な断面を――、
「――べあ、」
何かが妙だと、スバルが気付く。遅い。
視界の端で床に落ちた尻尾が、びくりと震えた。
――直後、光が弾けた。
※※※※※※※※※※※※
――自切、という仕組みがある。
主に節足動物やトカゲに見られる現象で、『トカゲの尻尾切り』などと言われる、外敵から逃れるために体の一部を自ら切り捨てる行動のことだ。
カニの鋏などにも見られる行動であり、つまるところ、それに似たことをサソリの形をした魔獣が行ったということなのだろう。
トカゲが尻尾を自切した場合、切り離された方の尻尾はその場をしばらく動き回り、相手の注意を引きつけて本体を逃がす役割を果たす。
無論、尻尾にそうした意思があるわけではなく、あくまで反射的な行動でしかないはずだが、自切にそうした一種の反射を仕込むことができることの実例だ。
ならば、こうしたこともできるのではないか。
――切り離した尻尾に獲物が近付くと、その瞬間に炸裂して被害を与える『地雷』のような役割、それを自切部位に持たせることも。
「うぅ、ぐ、ぅぅ……！」
呻く。喉で呻き声をこぼしながら、スバルはずりずりと、足を引きずっていた。
引きずるのは疲労が理由ではない。物理的な問題だ。左足に大きな裂傷を負って、ズタズタの傷から血を流している状況だから、そうして走る以外無理なのだ。
それと、スバルが引きずっているのは、自分の体だけではない。
「……もう、いい。置いて、いくんだ」
そう言って、足を引きずるスバルに引きずられているのは、ぐったりと力の抜けた状態でいるエキドナだった。
スバルは彼女の両脇に腕を入れ、後ろから引っ張って、とにかく現場を離れる。炸裂現場を離れなければ、あの魔獣が戻ってくる。
――置き土産の炸裂弾を残し、スバルたちをズタズタにしたサソリの魔獣が。
「――クソ、クソ、クソ、クソ！」
油断した。油断していた。完全に、頭がぬるま湯に浸かっていた。
直前の、ベアトリスにかけられた言葉があって、エキドナの態度が多少なり軟化してくれたのがあって、だから、心に間隙が生じて、まんまとこの様だ。
情けなくて、情けなくて、自分が心底情けなくて、涙が出る。
どうして、これだけ苦境に立たされて、なお自分は成長しない。変われない。苦難とは試練とは難局とは、神が成長する機会としてもたらすものではないのか。
ただ殴られっ放しで、血を流して骨を折られ、魂を砕かれ命を奪われ、苦難がそれしかもたらさないのだとしたら、人間はいったい、何のために苦しむのだ。
「ナツキ、くん……もう、十分、だよ……」
「十分じゃねぇ！何一つ、十分じゃねぇよ！」
「……ボクの、ことより、ベアトリス、だろう？」
目をつむり、たどたどしく呟くエキドナ。彼女の言葉に怒鳴るように言い返して、その後に続いた言葉にスバルは息を詰まらせた。
エキドナの言葉は、悲しいが正論だ。スバルにとって、ベアトリスとエキドナのどちらが大事かと言われれば、悲しいがスバルはベアトリスを取る。
命の価値は平等かもしれないが、人の価値は平等ではない。関係には順番がある。選ぶべき場面であれば、その順位に従うだろう。
――だが、ベアトリスはいない。いなかった。いなくなってしまった。
サソリの魔獣が残した尻尾が炸裂した瞬間、スバルは怖気を覚えてベアトリスを引き寄せた。そのまま、体ごと彼女を守ることができればよかった。
しかし、悲しいぐらいに行動は遅く、スバルの願いは果たされることはなかった。
光が炸裂し、無数の針を周囲にばらまいた魔獣の尾。その炸裂をスバルも間近で浴びることとなったが、重傷であっても生き延びたのはベアトリスのおかげだ。
スバルが彼女を抱き寄せた瞬間、彼女はスバルの胴体を、急所を庇おうとした。そして集中的に光の猛威を浴びることとなり――、
「――っ」
「……そう、か。あの子は、本当に、損な子だ」
続かなかった言葉の先は、目を閉じたエキドナにも想像がついたらしい。彼女のため息のような声をスバルは否定することができない。
血を流し、痛みに呻くスバルは、溶けるように消える少女と最後の言葉を交わすこともできなかった。――ただ、最後の表情だけが、記憶にある。
安堵したような、スバルを慈しむような、瞳。
あんな、スバルにとって都合の良すぎる表情が、ベアトリスの最期だというのか。
だとしたら、消えゆく少女にあんな顔をさせる『ナツキ・スバル』など、この世に痕跡も残さずに消えてしまうがいい。
そして、ベアトリスがいなくなった消去法で、スバルは息のあったエキドナを引きずって逃げている。
まるで贖罪のように、贖いのように、あるいは咎人が罰を求めるように。
そんなスバルの行いを、息も絶え絶えにエキドナは制止する。こんなことをしても無駄だと、あれほど、アナスタシアに体を返すのだと息巻いていた彼女が。
それも当然のことだった。――彼女の体は、両足が付け根から吹き飛んでいる。
「――――」
もはや、ほとんど血も流れていない。
軽いと、そう感じたベアトリス以上に軽い体を引きずって、ほとんど応急手当もしていない状態で、彼女にどんな未来が待っているのだ。
「う、ぁっ！」
そんな考えが首をもたげた瞬間、スバルが瓦礫を踏みつけ、その場に転んだ。途端、引きずっていたエキドナも通路に投げ出され、ひっくり返る。
二人、しばし、世界を呪うような呻き声だけが通路に響いた。
「痛い……ああ、痛い、な。本当に、人の体は、痛い……」
「わ、悪い……ごめん、ごめん……違っ、そんなじゃなくて、俺は……」
「律儀に、謝るなよ、ナツキくん。それに……もう、アナに合わせる顔が一つもないボクだけど……この痛みは、唯一の、アナへの恩返しだ」
「おん、がえし……？」
地面に倒れたまま、身動きもできないエキドナに這い寄り、スバルは彼女が口にした言葉への無理解に瞳を揺らした。
恩返し、とはいったいどういう意味なのか。そのスバルの疑問顔に、エキドナは「だって、そうだろう？」と口の端を緩め、
「今、アナに体を返せば……アナは、この世の終わりかと思うほどの痛みと、死の恐怖を味わうことに、なる。……こんなの、地獄だよ。味わうのは、ボクでいい」
「あ、う……」
「アナのために体も返せず、ユリウスを手助けすることもできない。……ボクは、こうして地獄に落ちるのがお似合いだ」
自嘲と自責の感情が、エキドナの心を激しく焼いているのがわかる。
そう語るエキドナの生気のない瞳が、ゆっくりと近付きつつある彼女の『死』を、その秒読みを始めているのがスバルにもわかった。
何もできず、無力で、無責任で、どうにもできない自分。
それを悔いて、エキドナは死んでいく。――スバルを置いて、死んでいく。
「ま……っ」
「楽にしよう、なんて……思わないで、くれよ？ボクは、うん、これでいい……」
薄れていくエキドナの生命、それを恐れて声を上げるスバルが先手を打たれる。ただ、とっさに何もできなかったスバルに、彼女の言葉は新たな選択肢を与えた。
――楽に、する。もはや、安楽死というのは行動が遅すぎるぐらいだが、それでも、苦しむ時間を短くして、『死』を早める手伝いはスバルにもできる。
「――――」
浅く、低い呼吸を繰り返すエキドナを横目に、スバルは痛む体を押して立ち上がり、崩れた通路の破片を拾うと、その重さを確かめた。
掌に握れるぐらいの、せいぜい拳大といったところのサイズ。だが、ほとんど瀕死の少女の命を奪うくらいなら、こんな凶器でも十分なはずだった。
「……エキドナ」
「――――」
瓦礫を手にしたまま、スバルはエキドナの傍らに歩み寄り、その名を呼ぶ。
返事はなく、瞼を開けることもない。だが、意識がないわけではないことは、微かに頬を硬くし、唇を結んだ彼女の表情でわかる。
もはや止める気力も残されていないのだろう。
スバルが瓦礫を振り上げ、その頭に勢いよく振り下ろせば、容易く命は潰える。
『石で人の頭を割るなんて、わたしもやったことないわあ』
と、瓦礫を手にしたスバルの脳裏に、少女の甘い声が響くのが聞こえた。だが、この行動は『死者の書』を読むためのものではない。
結果的にそうなるかもしれなくても、この瞬間、そのことはスバルの頭になかった。
これは、介錯だ。死に瀕した誰かを、少しでも楽に送るための、介錯。
誰かに、その命を奪う権利があるとすれば、きっとこの瞬間だけが誠実で――。
それが唯一、この場に居合わせたスバルの、何もできなかったナツキ・スバルの、唯一の贖罪の機会。
唯一の機会、だったのに――。
「――――」
手が、震える。瞼の奥が痛みを訴え、喉が呼吸を忘れて硬直した。
振り上げ、振り下ろす。極々簡単な動作。それが、今のスバルにはできない。体の動かし方を忘れてしまったように、体が動かない。
「……ぁ」
掠れた息が漏れ、音を立てて、瓦礫が通路の床に落ちた。
その音と、力の抜ける膝に負け、スバルはその場に崩れ落ちる。
「……こんな」
こんな簡単なことも、できないのか、ナツキ・スバル。
苦しんで死にゆく人を、楽にしてやるために凶器を振るう、そんな欺瞞さえできない。
口先ばかりの贖罪、方便でしかない罪悪感、そうでなくて、この様はなんだ。
「……ナツキくん」
「俺、は……」
「介錯の、ために、君は……石も、握れないんだ……」
薄く瞼を開け、力ない浅葱色の瞳が、跪いたスバルを見つけて呟いた。その、吐息のような弱々しい声が、スバルの弱さを糾弾しているように思えて、息が詰まる。
しかし、そうして身を竦めるスバルに、エキドナは場違いに、唇を緩めると、
「……疑って、悪かったね」
「――――」
「――――」
息を抜くように、謝られた。
エキドナに、謝られた。ナツキ・スバルを疑って悪かったと、謝られた。
――そしてその真意を確かめる間もなく、彼女は死んだ。
メィリィを殺し、その死体を隠して、記憶をなくしたことを言わずに演技し、疑われることばかり重ね、閉じ込められた氷の檻から逃げ出して、託された願いを果たすこともできず、心を救おうとしてくれた少女に庇われ、ついには死に瀕した少女のために手を血を汚すこともできず、自分のみっともなさに跪くスバルに、エキドナは謝って死んだ。
「――――」
死にたかった。
今、起きたことも何もかも忘れて、死んでしまいたかった。
ナツキ・スバルは死ぬべきだと、世界中の人間に指を差され、死刑を宣告して欲しかった。それに値する罪を犯したと、ナツキ・スバルは己に絶望した。
絶望、した。
※※※※※※※※※※※※
絶望が、ナツキ・スバルの心を侵食していた。
「――――」
動けない。動く資格がない。動いたところで、碌なことにならない。
それを証明した。ナツキ・スバルは自らの無能を――否、無能であればまだ可愛げがあった。そうではなく、それ以上の疫病神であることを、証明したのだ。
「――――」
絶望が胸に巣食えば、心を殺せば、命よりも先に魂が蝕まれる。
そうなれば、立ち上がることなどできない。誰にも、抗うことなどできない。自分自身が正真正銘の害悪なのだと、開き直ることもできずに思い知れば、当然の帰結だ。
消えたい。消えてなくなってしまいたい。
もっと早く、決断しておくべきだった。異世界で、こんなことになる前に。異世界なんて場所にくる前に、わかっていたはずではなかったか。
何故、存在するだけで、お前は他者の心を煩わせるのだ。
他人の心の一部を、ほんのわずかな部分だけでも、占有する資格がお前にあるものか。薄汚い壁の染みめ。部屋の隅に溜まった埃、生ゴミにたかる蛆虫、決して消えることなく痕跡として残り続ける、目につく位置に残った傷跡のような存在め。
ナツキ・スバル、何故死なない。
死んでも、やり直すだけ？誰がそんなことを決めた。誰が、それが永遠に続くなどと確かめた。一度で足りないなら、十回でも百回でも、千回でも死ねよ。
消えてなくなるまで死ねよ。
誰の記憶からも消えてなくなって、何にも影響を与えなくなるようになるまで、誰の心にもお前の名前が、お前の存在が、お前の痕跡が、残らなくなるまで死ねよ。
――愛してる。
うるさい。消えろ。消してくれ。
――愛してる、愛してる、愛してる。
黙れ。話しかけてくるな。消えてなくなる邪魔をするな。消えたい、消えたいんだ。
――愛してる、愛してる、愛してる、愛してる、愛してる。
死にたい。消えたい。粉々になりたい。痕跡も残したくない。いなかったものになりたい。存在を消したい。歴史から消えたい。記憶から消えたい。思い出から消えたい。忘れないと言ってくれた少女からも消えたい。何の価値もない。何の意味もない。何も残せない。何も残すべきじゃない。何もかも、全て、この世界から、消えて、なくなれ。
――愛してる、愛してる、愛してる、愛してる、愛してる、愛してる、愛してる、愛してる、愛してる、愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる愛してる。
心を絶望が支配して、周囲の世界も何もかもが黒い影に覆われて、とめどなく垂れ流される虚ろな愛の告白が、蹲る人の形をしたゴミの処分に迫ってくる。
あの中に呑まれれば、消えてなくなれるだろうか。
死よりも遠い、虚無の中へ沈めてくれるだろうか。誰の目にも届かない、暗黒空間みたいな、そんな都合のいい、何もない場所へ捨ててくれるだろうか。
そこで、死ねるなら、俺は――。
俺は――、
ナツキ・スバルは、その全てを塗り潰すような、絶望の中へ――、
「――そこまでよ」
――声が、した。
この世の終わりを否定する、銀鈴を思わせる、声が、した。