『――出来損ないこそアナタで』
冷たい声の呼びかけに、文字通りスバルは心が凍り付く思いを味わった。
「――――」
正面、振り返った部屋の入口に佇むラムは、薄紅の瞳に凍てつく炎を宿したまま、静かにスバルを見据えている。
そこには、スバルが短時間ながらも彼女と接することで抱いてきた、滅多なことでは感情を表情に出さない鉄面皮――そんな印象を容易く裏切る熱があった。
「な、ぅ……」
「何をそんなに狼狽えているの。ラムは問うた。答えるのがバルス……いいえ、あなたの役目よ」
「お、俺は、ただ……」
「ただ？」
とっさに、言い訳しなければならないとスバルの頭が回り始める。
何とか舌を動かし、初動の鈍い脳を叱咤して、神懸かり的な弁舌でこの場を乗り切らなければならない。
だが、全く想定していなかった事態に叩き込まれた上に、そもそもスバルは直前の出来事――メィリィの亡骸が消失したことの動揺も処理し切れていなかった。
言い逃れる言葉を用意していたわけでもなく、目の前の出来事を冷静に受け止める心構えができていたわけでもない。
スバルにできたことは、無様に口を開閉させ、失言をしないことが関の山だった。
その態度そのものが、言葉よりも雄弁にスバルの不審な行動を裏付けていたとしても。
「――――」
沈黙するスバルに、ラムの瞳が細められる。ただでさえ絶対零度と思われた視線の冷たさがさらに低下し、切れ味の鋭い吹雪に晒される錯覚がスバルを襲った。
震える膝、それを必死に抑え込みながら、スバルは静かに、遅すぎる理解を得る。
――自分は嵌められた、のか。
メィリィの亡骸が見つからなかったと、夕食の席での話し合い自体がブラフ。
死体が見つからなかったと報告することで、糾弾の機会を逃れたスバルは安堵した。
必死の捜索も空しく、適当な隠蔽しかされていない少女の亡骸が見つからない。そんな不自然さの否めない状況にも拘らず、自分の悪運が勝ったのだと、スバルは都合のいい真実を手放しに受け入れることで、不安の種を先送りにした。
その結果が、何とも無様なこの一幕だ。
スバルも、数あるテレビ番組で何度も目にしてきたではないか。
完璧な計画を練り上げた殺人犯が、決定的な場面で探偵役と警察が見張りをする現場に舞い戻ってボロを出す。そして、動かぬ証拠を自ら露呈することで犯行を暴かれるという、そんな喜劇めいた瞬間を。
自分ならばあんな間抜けは晒さないと、スバルは心のどこかで思っていた。
犯罪における様式美、ミステリードラマを見る人間の多くが、最後の詰めを誤る犯人の愚かしさを滑稽なものとして捉えるだろう。
それをまんまと、自分が全く同じように――否、それ以下の無様さで演じ切った事実の衝撃たるや、惨憺たるものだった。
「――偽物」
と、自身の行動の不完全さに打ちひしがれるスバルを、静かなラムの呟きが打つ。
たった一言で、迫撃砲を浴びたようにスバルの心の脆い防壁が剥がれ落ちた。顔色が悪くなり、唇をわななかせるスバルにラムは吐息をこぼす。
「そう言われて反論がないわね。自分でも、自分の不出来な演技に自覚があった証拠かしら。扮する相手の下調べが足りない。不勉強にも限度があるでしょうに」
軽蔑の調子を隠さぬままに、ラムがスバルを訝しんだ根拠を口にする。
偽物、不出来な演技、『ナツキ・スバル』への理解不足を指摘され、スバルはぐうの音も出ないどころか、ひび割れた心を折り砕かれ、血の流れる痛みさえ感じ始めた。
実際、スバルは己の唇の端を噛み切り、鋭い痛みと血を流している。
偽物、偽物、偽物、偽物、偽物、偽物、偽物、偽物、偽物、偽物、偽物――。
『ナツキ・スバル』の、出来の悪い、偽物――。
その考えが、スバルの腹の底にどろりとどす黒い汚泥を吹き溜めていく。
おぞましい泥はスバルの体中を埋め尽くし、その重みに膝の震えが止まった。代わりにちりちりと目の奥が熱くなり、暗い感情の導火線に火が付く。
それを人は敵意、害意、悪意――あるいは、殺意と呼ぶかもしれない。
「よっぽど余裕のない人間以外、その不自然さに目をつむることなんてありえないわ。それこそ、ユリウスやアナスタシア様……エキドナぐらいでもなければ」
「……黙って聞いてりゃ言いたい放題だな」
「――――」
「偽物だのなんだの、言い掛かりにも限度があるだろ。何様のつもりだ、お前」
「言い掛かり、ね」
ラムの衰えぬ舌鋒に、スバルは痛みを覚えながらも反論を試みる。
確かに、彼女の言い分は全面的に正しい。その『出来損ない』という苛烈な形容には頷けなくとも、スバルと『ナツキ・スバル』との間には埋められない隔絶が実在する。
だが、それは認められない。認めれば、言い逃れはできなくなる。
足は止められないのだ。こんな道半ばで――、
「言い掛かりも言い掛かりだ。耳が痒くて聞いちゃいられねぇよ」
肩をすくめ、頬を歪め、ラムを睨みつけ、スバルは言い放った。
自分でも白々しいと感じる虚実を、あたかもこの世の真実であるかのように脚色する。
「大体、俺が夜中に出歩いてたくらいでなんだってんだ。ちょっと考え事したくて、誰もいない時間に散歩してただけだろ。それこそ、お前の妹……レムの寝息も、パトラッシュの気配も感じないところでじっくりと……」
「――誰にも、何も見られていないとでも思っていたの？」
早口に畳みかけるスバルに、ラムが口にしたのは静かな問いかけだ。
彼女の言葉は短く、しかし急所に抉り込むように鋭い。
「――――」
問いかけにスバルは息を詰め、その発言の真意を探ることに腐心させられる。
見る、見られる、見られていない、見られてはならない。
――ラムの、『見る』とはどこにかかった言葉だ。何を意味する言葉なのだ。
メィリィの亡骸か。それとも亡骸になる前のメィリィなのか。亡骸となったメィリィにスバルが働いた不義理な隠蔽か。それとも――、
「何も、誰にも見られていないつもりでも、地竜はあなたの不審な行動をちゃんと見ていた。そして、ラムも同じようにそれを『視て』いたわ」
唇に指を当てて、ラムがこの場にそぐわない仕草をスバルへ見せつける。
「……何を、言ってやがる？」
その行動の意味がわからず、スバルは当惑した言葉を返すしかない。
ただ、直近でその仕草自体には覚えがあった。それは他ならぬスバル自身が、精霊部屋を出る前にパトラッシュ相手に見せた仕草だ。
それが今、どうしてこの場でラムと重なったのか、その意味はわからないが――、
「勉強不足、ここに極まれりだわ、『出来損ない』――」
ラムの、失望を隠さないその一言が、最後通牒であるとスバルにはわかった。
「――――」
ここまで、冷たいながらも対話の姿勢を失わなかったラムから、スバルと言葉を交わそうとする意思さえも掻き消える。
その双眸の色彩を目にした瞬間、スバルは言い訳には何の意味もないと結論した。
スバルがなんと言い逃れしようと、ラムはもはや聞く耳を持たない。
となればスバルは、力ずくでこの状況を突破する以外にないのだ。
――瞬間、なし崩しではあるが、スバルは頭の中でラムの殺害方法を検討する。
「――――」
殺すことを考える。そのことへの抵抗感はもはやない。
すでに、一人殺してしまっているのだ。一人も二人も、大きくは変わらない。それ以前に『わたし』は、大勢の命を奪った経験がある。
ここから、『死者の書』計画を、実行に移したとて、支障はない。
『――あのお姉さんだけどお』
スバルの中の無数の選択が音を立てて崩れ去り、物騒な内容のものしか残らなくなったところで、ここまで沈黙を守っていた少女の幻影が口を挟む。
姿の見えない、しかし息遣いを感じるほどすぐ傍にいるように思える幻影。それがスバルの体を後ろから抱きしめ、そっと耳元に囁きかけて誘惑してくる。
その、甘ったるい誘惑の内容は――、
『――きっとコンディションが悪いせいねえ。左の重心、バランスが悪いわあ』
甘い囁きがもたらしたのは、凛々しくも苛烈な少女の弱点――つまるところ、殺し方の指南だった。
体格に劣り、膂力に劣り、殺しの経験値に劣る。
漆黒の戮殺者と長く過ごした『わたし』の知識があれば、女を殺すぐらい造作もない。
『相手の左側から踏み込んで、壁に頭から叩き付ける。それだけでいいわあ』
彼我の体力差を考慮して、『わたし』から適切なアドバイスが飛んでくる。
それに従うだけで、少女の頭蓋は割れ、石壁に真っ赤な花を咲かせるだろう。
薄紅の、可憐な少女に相応しい真っ赤な華を――。
「――っ」
合図もなく、切っ掛けもなく、スバルは相手の瞬きに合わせ、踏み込んだ。
聞こえる幻影の喝采を背に受け、微かに身を硬くしたラムへと向かって、スバルは躊躇わずに踏み込む。彼女の『右』側へと。
そのまま、ラムの体を壁に突き飛ばして――、
「言葉に詰まれば暴力に訴える。野蛮で退屈な結論だわ」
一瞬の攻防、そのスバルの腕が届く直前にラムの唇が言葉を紡ぐ。
視線が交錯し、スバルはラムの瞳の冷たさに息を呑んだ。
「――そんな野蛮な男のところに、か弱いラムが一人で挑むとでも思ったの？」
嘲るというより、憐れむようなラムの言葉に空気のひび割れる音が重なった。
実際、それは耳の錯覚ではなく、大気中の水分が急速に凝結し、気体から個体へと強引に変化させられる空気の断末魔だ。
「な……っ」
その音が、スバルの踏み込んだ足下から発生、白く凍える氷の杭が突き上がり、その前進を乱暴に受け止め、痛みと共に制止させた。
「こ、氷……！？」
冷たく硬い衝撃に跳ね返され、スバルは自分の目を疑った。
だが、変化はそれだけに留まらない。生まれた氷杭は足下の一本だけではなく、次から次へと伸び上がり――スバルを囲い込む、氷の檻へと変貌した。
「嘘だろ……ッ。これが、まさか、魔法……！？」
ほんの一秒、瞬きの合間に氷の檻は完成し、スバルの身動きが封じられた。
その氷格子を手で掴み、揺すって壊そうとするスバルは氷の強度に唖然とする。びくともしない。思い切り蹴ろうと殴ろうと、壊せる自信はまるで湧かなかった。
そして、その氷の檻に閉じ込められたスバルを――、
「――全部、ラムの勘違いだったらよかったのに」
ラムの後ろから現れたエミリアが、悲しげな紫紺の瞳で見つめていた。
※※※※※※※※※※※※
当然といえば当然の成り行きに、スバルは檻の中の猿のように愕然とする。
「――――」
ラムとエミリア、二人の共闘は当たり前だった。
スバルと違い、彼女らには協力するという選択肢があるのだ。孤軍奮闘を強いられるこちらとは条件が違う。
最初から、危険人物と一人で相対しようなどと、選択肢にも浮かばなかっただろう。
結局、全ての場面でスバルは彼女らの掌で踊らされ続けていたわけだ。
「この場面で、軽薄さも装えなければ根拠のない大口を叩くわけでもない。演者として、二流どころか三流以下としか言いようがないわね」
檻の中のスバルを見据え、己の腕を抱くラムがそう吐き捨てる。
見れば、最初の登場以来、彼女の位置は一歩も動いていない。それどころか、姿勢を変えさせることすらできていなかった。
それだけ、スバルと彼女とでは役者が違ったと、そういうことだ。
「そんな演技じゃ、よほど余裕がない人間以外は騙せない。それなら、ラムたちの中で誰が一番精神的にタフだったか、考えるまでもないことでしょう」
「その言い方、褒めてくれてるのよね？ありがとう」
「……どういたしまして」
微かに渋い反応をしたラムの隣に、銀髪を躍らせるエミリアが踏み出してくる。
ラムの態度と言行から察するに、この氷の檻はエミリアのお手製――つまり、これが彼女の使える魔法の一種というわけだ。
こんな状況下でなければ、幻想的な氷魔法は神秘的な美貌の持ち主であるエミリアによく似合っている、などとスバルも感激できただろう。
だが、実際に氷の檻に囚われの身となってみれば、これがどれだけ強力で、圧倒的な力の差の上に成り立つ劣勢であるか一目でわかる。
『死者の書』計画の実行難易度、その障害の順位が大きく変動した。
だが、それ以前に――、
「――スバル、こんな時間に何をしようとしてたの？ちゃんと、部屋で休んでてくれるはずじゃなかったの？」
「それは……」
心配そうにするエミリアが、この期に及んでスバルに真意を問いかける。
彼女の瞳に宿るのは真摯な憂慮だが、この状況に至っては愚かしさと紙一重の愚直さとしか思えない。全てに、筋道の通った理由があると勘違いしているのだ。
スバルにだって、言い分はある。
こうなってしまった理由だって、確かに存在しているのだ。だが、そんな雲を掴むような話をして、いったい、誰がスバルの言葉を信じてくれる。
「エミリア様、聞いたところで無駄ですよ。それがこちらの質問にまともに答えるとは思えません。バルスであると、そう扱うことにも疑問を感じます」
「でも、スバルはスバルだわ。ラムにも、それはわかるでしょう？」
「あくまで、見た目が同じなだけの粗悪品……ラムはそう判断しています」
どちらかと言えばスバル寄りの考えらしく、ラムがエミリアの思惑を窘める。
おそらく、スバルを怪しんだのも、深夜の行動の監視を提案したのもラムだろう。エミリアはあくまで後詰めとして待機し、有事に備えていた立場だったに違いない。
つまり、ラムの中ではとっくに『ナツキ・スバル』でないスバルへの対応は答えが出ている話なのだ。
あとは、そこに痛みを伴う確認作業を行うだけの段階にある。
「エミリア様のおかげで、こうして被害なく取り押さえられた。少し痛い目を見れば、ラムたちの聞きたいことを話す気になるかしら？」
「痛めつける……拷問でもするってのか？あれはドＳなだけじゃなく、高度な知識が必要ってのは有名な話だぞ」
「必要ならそうするわ。それに、痛めつけるのは好きじゃないけど――得意よ」
畳一枚程度の空間しかない檻に囚われ、強がるスバルにラムは容赦しない。
白く細い彼女の指だが、『痛めつけるのが得意』という控えめな主張が、スバルにはやけに説得力があるように思われた。
このまま何もできなければ、反撃の手段が浮かばなければ、探っても底の浅い腹の底を洗いざらい探られ、無意味で惨めな醜態だけを暴かれることになる。
「――待って。痛めつけるだなんてダメよ。そんなことさせない」
しかし、過激な結論を実行しようとしたラムを止めたのは、氷の檻にスバルを拘束するエミリアだった。
彼女はスバルの入った檻を背に庇い、正面のラムと真っ直ぐ対峙する。
「……エミリア様は、ラムに賛同してくださったのでは？」
「スバルが変だと思ったから、話が聞きたいって意見には賛成したの。それに、こうなるかもしれないって思って……だから、私がここにいなくちゃダメだと思ったのよ」
「こうなることが嫌だったから、ベアトリス様にはユリウスたちの相手を頼んだのに。エミリア様まで聞き分けがない……考えが、甘すぎるのよ」
意見の相違に苛立ちを隠さず、ラムがエミリア越しに背後のスバルを指差した。そのまま彼女は「いいですか」と棘のある言葉を発し、
「それは、明らかに本来のバルスにあるべき点が欠けすぎています。水門都市……プリステラでの話はお聞きしました。そこに、姿を変える大罪司教がいたそうですね」
「……ええ。その大罪司教に、違う姿に変えられてしまった人たちを元に戻すのも、ここにやってきた理由だもの」
「それなら、その大罪司教がラムたちの誰かに化けている可能性は？」
「――――」
「大罪司教本人でなくても、自由に姿形を変えられるなら外見は当てにならない。普段の振る舞いと、話してみた感触と、それがここまで違えば……」
感情論で対抗するエミリアに、ラムは怒りを堪えながらも理路整然と応じる。
正直、スバルにとっては言い掛かりでしかない推論でしかないが、それを否定するだけの材料が手元にまるでない。
そしてそれ以上に、スバルは――否、『わたし』が今の話題に拒絶感を催す。
「――っ」
フラッシュバックする、白い記憶。
それはナツキ・スバルのものではなく、『死者の書』の中に垣間見た記憶の断片、『わたし』が『わたし』だった頃の記憶だ。
――躾と、そう称して行われた『わたし』への仕打ち。
数々の恐怖を刻み込まれたが、最も恐ろしかったのは、自分の体を数え切れないほどの無数の『蛙』へと作り変えられたときだ。
自分の意識があるのは一個体だけなのに、無数の細分化した自分が好き放題にどこかへ跳ねて、逃げていってしまう。
元に戻れなくなる恐怖と、そもそもの『元』を忘却していく感覚がもたらす、生命としての存在価値の暴落は、元通りになった瞬間、心の底から『母』に感謝したものだ。
同時に、決して言いつけに逆らってはならないと、そう魂に刻み込まれて。
「――ぅ」
その恐怖をダイレクトに、我が事として思い出し、スバルの視界が明滅する。
自分の姿形とは、己の根幹のアイデンティティに直結する。それを意のままに、好き放題にいじくり回すということは、その存在に対する冒涜だ。
最も唾棄すべき、行いの、一つで――。
「そんな極端な話、ラムらしくないわ！そんな、上から封じ込めるみたいな言い方！」
「ないと言い切れますか？その、後ろの男を前にして……」
胃がひっくり返るような感覚を味わいながら、一人苦悶するスバルを置き去りにエミリアとラムの言い合いは続いている。
だが、ラムの主張は『悪魔の証明』のようなものだ。あることは証明できても、ないことを証明することは誰にもできない。
この、ナツキ・スバルが彼女らの望む『ナツキ・スバル』ではないこと。
その理屈を説明する上で、姿形を変える何者かの力は有用で、わかりやすくて――それと同時に、今のスバルにとっては心底耐え難いことだった。
その、反目する自分の中の感情を持て余し、スバルは苦しみ喘ぎ――、
「今すぐ、口を割らせるべきです！本物のバルスと、メィリィの居場所を聞くために」
「――ぁ？」
不意打ちのようなラムの訴えに、スバルの意識が別枠に囚われた。
それは青天の霹靂というべき、思いがけない一言。
「――――」
顔を上げたスバルは、言い合いを続けるラムとエミリアを見る。エミリアの表情は背後からでは見えないが、代わりにラムの顔ははっきりと見えた。
怒りに燃える彼女の瞳には、この場でスバルを虚言で引っかけようといった策動を感じられない。今の発言を、少なくとも彼女は本気でしている。
つまり、メィリィの亡骸は、ラムたちに見つかっていないのだ。
この場でスバルを糾弾しようと待ち構えていたのは、あくまで『ナツキ・スバル』を演じ切れないスバルの不審な行動、そのことのみ。
どこかちぐはぐなラムの追及の原因がそれでわかった。だが、同時にわからない。
ラムやエミリアでないなら、いったい誰が、メィリィの亡骸を移動させたのか。
スバルでも、ラムたちでもない、別の思惑が働いている――。
「本物、偽物って、そんな決めつけちゃダメよ！だって、ここにいるスバルは……」
「――俺は、記憶喪失だ！！」
「は……？」
氷格子を掴んで、スバルは二人の言い合いに割り込むように叫んだ。
その叫び声を聞いて、目を丸くして呆気に取られたのはラムだ。完全な、予想外の角度からの一撃に、本気でラムの意識に空白が生じる。
これが、彼女の意識を攪乱し、その隙を突くための奸計であったなら大成功だ。しかしそうではない。これはそうではなく、スバルの本気の叫びだった。
「――ッ」
叫んでからスバル自身、何故、今この瞬間に言ったのだと自分がわからなくなる。
この周回、スバルは自分から記憶がないことを隠し、あたかも以前の『ナツキ・スバル』と変わらない自分であることを装おうと努力した。その甲斐あって、この周回でスバルの命が奪われる事態は発生していない。
いないが、あるいはそれに匹敵するか、それ以上に驚愕すべき事態が、次から次へとナツキ・スバルを翻弄し、追い回してくるではないか。
確かに、記憶喪失を隠したことから、今回の周回は全てが拗れてしまった。
だからといって、今さらそれを打ち明けてどうなる。
「この期に及んで、何をふざけたことを……！」
現に、一度は止まった思考が動き出した瞬間、ラムの表情が怒りに染まった。
彼女にしてみれば、今のスバルの発言など苦し紛れの虚言――そんな役目にすら達していない、単なる戯言でしかない。
だが、ラムにとってはそうでも――、
「ラム！スバルはこう言ってるわ！やっぱり、理由があるのよ！」
「本気なの、エミリア様！？こんなの、信じる価値もない……！」
両手を広げ、ラムの前に立ちはだかるエミリアがスバルの言葉に味方した。
それが、荒唐無稽な意見にこれ幸いにと飛びついただけだと思えば、スバルもこれ以上の言葉を続けることを断念していたかもしれない。
しかし、即座に切り捨てるラムと対照的に、エミリアは強く前を向いたまま、
「信じる価値はあるわ！それが、これまでの私たちの時間でしょう！？」
「――ッ」
エミリアの訴えに、ラムの頬がわずかに強張った。
一瞬、薄紅の瞳に生じる迷い。聡いラムの頭の中で、様々な考えが巡るのがわかる。そのまま、彼女は固く結んだ唇を開いて、
「ラム、一緒にスバルの話を……」
「――レムは、どうなるの？」
「――ぁ」
瞬間、潤んだ瞳を閉じたラムが、その小柄な体躯を回し、エミリアへ躍りかかった。
とっさの判断で後ろへ下がり、エミリアがラムを取り押さえるために身構える。が、踏み込むラムの動きの方が速く、エミリアの左手がラムの右手に捉えられた。
「邪魔を、しないで！」
「きゃあっ！」
言いながら、足捌きと体捌き、手首と肩の関節を最小限に動かし、最大限の効果を発揮する形でラムがエミリアの体を放り投げた。
軽々と、側方宙返りのような形で投げられるエミリア。彼女は回る視界に驚きながらも即座に自分の状態を把握し、長い足を床について不時着を試みた。
「――っ」
その、エミリアの足が着地する位置に、ラムの脱ぎ捨てた靴がある。それを踏みつけ、エミリアの姿勢制御が崩れ、床に手をつくように這いつくばらされた。
接近戦でエミリアを、その技術とセンスだけで打倒し、間隙にラムが滑り込む。
彼女は驚愕するスバルの鼻先へ、氷格子越しに細く小さな杖を突き付けた。
「忘れたと、もう一度言ってみなさい」
「そ、うじゃ、なくて……」
「その顔と、声で。レムを忘れたなんて、もう一度でも……」
奥歯を強く噛みしめて、震える杖の先端にラムが何かを集めていくのがわかる。
目には見えない、おそらくはマナと呼ぶべき力が溜まっていくのを目の当たりにして、スバルは二の句が継げなかった。
ラムを、目の前の泣きそうな少女を、止めるための言葉が浮かばなかった。
ナツキ・スバルではなくて、『ナツキ・スバル』になら、それができたのだろうか。
「ダメよ、ラム！やめて！！」
体勢を立て直したエミリアが叫び、ラムを止めにかかる。
だが、間に合わない。
「――――」
白い光が、氷格子の向こうで瞬いて、衝撃がスバルを呑み込む。
そのまま背後へ、思い切りに体が氷格子へ叩き付けられ、後頭部を打ち付けた。
「――っ」
ぐらりと頭が揺れ、意識が霞む。
言い訳すらも間に合わないままに、ナツキ・スバルの意識はそこで途絶えた。
※※※※※※※※※※※※
・
「――ぅ？」
微かな、弱々しい呻き声を漏らして、意識が覚醒へと導かれる。
ゆっくり、ゆっくりと、汚泥のような暗闇から浮上してくる意識。どこか茫洋な感覚、それが徐々に、徐々に加速し、現実感を帯びて、やがて――。
「――づ、ぁ！？痛ッ！？」
覚醒へと意識が近付いた瞬間、首根っこを掴むような強引さで引きずり上げられ、スバルの脳を鋭く熱い痛みが焼いた。
体を跳ねさせ、痛みに呻くスバルは、硬い床の上で目を覚ます。
「痛ぇ、痛い、痛い痛い、なんだ、なんだこれ……？」
断続的な痛みに体を起こして、スバルは自分の左肩に手を伸ばした。触れた瞬間、強烈な痛みが再び脳を焼く。左腕が、全く動かない。
「これ、肩が外れてんのか……？脱臼？したことねぇぞ……」
ぶらぶらと、肩から先が意思を反映しない。ただ、動かそうとすると、あるいは触れると激痛が走るため、スバルは細心の注意を払って立ち上がった。
周りを見回す。誰もいない。そして、この場所は――、
「メィリィを、隠した部屋……」
つまりは、直前まで意識があった部屋に他ならない。
その証拠に、スバルの背後にはエミリアが魔法で作った氷の檻がそのまま残されていた。不思議なのは、スバルがその檻の外に転がっていたことだ。見たところ、檻は開封された様子はなく、通常の手段で抜けることはできないはずだが――、
「――それで、肩、か？」
そこまで考えて、スバルは自分の肩の脱臼と、氷の檻からの脱出の関連に気付く。
檻の氷格子の隙間は、何とか子どもであればすり抜けることは不可能ではないだろう間隔だった。強引に、それこそ肩でも外せば通り抜けることはできたはず。
問題は、意識のないナツキ・スバルがどうやってそれを為したのか。
それと――、
「――エミリアと、ラムはどこにいった？」
部屋の中に、先ほどまで言い争い、あるいは殺し合いにまで発展しかけた彼女たちの姿が見当たらない。
それは、あまりにも不自然な状況だった。
――否、不自然である以上に、恐ろしい状況というべきだった。
スバルの意識が吹き飛んで、身に覚えのない肩の脱臼があって、いなくてはならないはずのエミリアたちの姿が見えなくて。
いったい、自分の意識のない間に何があったのか、おかしなことは起きていないか、スバルは部屋の中を見回し――気付く。
『ナツキ・スバル参上』
「――――」
壁に、いつか見た、その文言が刻まれている。
石の壁を削り、荒々しく、無地のキャンパスに書き殴るように、刻まれた文言。
それをやったのは、壁の傍に落ちている石の欠片か。どうやら、それは元々、メィリィの亡骸を隠すのに使った、部屋の奥にあった石塊の成れの果てのようだ。
その石の欠片を使い、壁に刻まれた『ナツキ・スバル参上』の文字。――それだけであれば、腕に刻まれた同じ文言ほどのインパクトはない。
二番煎じがもたらす驚きなど、大したことはないと笑い飛ばせたはずだ。
だが、しかし――、
『ナツキ・スバル参上』
『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』
『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』
『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』『ナツキ・スバル参上』――。
「――ぅ、あ」
部屋中の壁を埋め尽くすように、びっしりと、病的に、刻み込まれた文言。
スバルが最初に違和感に気付けなかったのも当然だ。それはもはや、壁にそうした模様があるのだと半ば錯覚させるほどに、病的に執拗に刻まれたものだった。
部屋中に、何のために、こんな文字を、刻んで――。
「――あぁン？なンだこりゃ、気持ち悪ぃ部屋だな、オイ。なンだってこンな気持ち悪ぃ飾り付けしてンだ、オメエ」
「――――」
ゾッと、立ち尽くすスバルは背後からの声に怖気を覚える。
気配が感じられなかったこと、ではない。そもそも、スバルは今、壁の文字に意識を完全に奪われていた。誰に近付かれても気付けなかっただろう。
だから、驚きはそのために生じたものではない。
今のスバルの驚きは、その、粗野で突き放した声色に、聞き覚えがあったからだ。
それも、すぐにでも忘れたいほどに忌々しい記憶が――、
「オメエ、こンなとこでボケっと何してやがンだよ、稚魚。群れからはぐれた稚魚なンざ、でけえ魚の餌食になンのがお約束だろうが、オメエ」
そう言って、振り返れないスバルの背後で、鮫のように赤毛の男が笑った。
ここにいられないはずの男が、確かに、嗤っていた。