『角四つ』
「――いいか？今、この塔はヤバい状態にある。どのぐらいヤバいかっていうと、オセロで角を四つ取られてるみたいな状況だ」
「それは……かなりマズいわね」
指を一本立て、神妙な顔で説明を始めたスバルにラムが表情を曇らせる。深刻な雰囲気になるのは彼女だけではない。同じ説明を聞く、エミリアとベアトリスもだ。
『オセロ』――説明的にはリバーシと呼んだ方が各所に配慮した名称だが、互いの白と黒の駒を使い、８×８＝６４マスを奪い合う盤上遊戯だ。
当然、スバルの知る元の世界の知識の一端だが、こちらの世界でも再現するのが比較的簡単な部類だったので、わりと早い段階でロズワール邸に持ち込まれ、一大ムーブメントを巻き起こし、特にエミリアからの大絶賛を受けていた。
そんなわけで、今の説明でもエミリアたちにちゃんと深刻さが伝わったわけだ。オセロにおいて、角を四つ取られることはもはや絶体絶命を意味する。
なお、ラムはあまり参加していなかったが、たまにやると文字通り鬼のように強いのでさもありなん。
ともあれ――、
「角四つなんて、とんでもない状況かしら……ハンデにしても、やりすぎなのよ」
「そんなに角もらったら、てんてこ舞いになった私でも勝てちゃうかも……」
「てんてこ舞いってきょうび聞かねぇな……」
「――！スバル、今の、もう一回言って」
「あとでね。あとで」
スバルのお約束の突っ込みに食いついたエミリアが、要望を却下されて残念そうにする。そんな様子に罪悪感が芽生えるが、何度も言うようにいちゃつくのは後回し。
まずは事態の打開が最優先。そのために――、
「四つの角……それは塔内にいる二人の『暴食』と、そいつらが呼び寄せた魔獣の群れ。それと、これは言いづらいんだが、俺たちの仲間の……あー、そうやって呼ぶのが適切かはちょっと議論の余地があるが」
「――？」
四つ目の角に触れようとして、一瞬、続ける言葉に迷った。
それは、意図せず四つ目の角として立ちはだかる彼女のことを、なんと形容するのが正解なのか、スバルの中でもわかりやすい答えが出なかったからだ。
知り合いなんて遠くはない。呉越同舟というほど縁も薄くない。だが、仲間と言い切れるほどには運命を共有していたか。少なくとも、スバルにとっては無自覚で無認可な師弟という説明でいいのかもしれない。
ただ、エミリアたちにとってはどうなのか。
しかし、そんなスバルの躊躇いの間隙に――、
「仲間って、シャウラに何かあったの？」
「――――」
「――？スバル？」
「いや、何でもない。そうなんだよ、シャウラなんだ」
さらりと、何でもないように滑り込まれ、スバルはエミリアに頷き返した。彼女だけではなく、ベアトリスとラムも、今のエミリアの認識に違和感を抱いていない。
エミリアの『記憶』の有無と無関係に、そこは認識に違いがないのだ。すなわち、彼女たちの中で、シャウラの立場は友好的なモノと、そう刻まれている証。
「馬鹿か俺は。いや、馬鹿だ俺は」
当然のことに躓くのは、ナツキ・スバルの悪い癖だ。大いに猛省する。そして、その猛省を活かして頑張れるのがナツキ・スバルの良いところ。
一つけなしたら一つ褒める。理想は、一つけなしたら百褒める。
そのぐらいでちょうどいい。真の理想は、一つもけなさずに一万褒めること。
「とにかく、シャウラなんだが……その前に、塔の中にあったルールは覚えてるか？破っちゃいけない決まり事、その説明があっただろ？」
「ええ、あったわね。『試験』を終えず、『試験』の決まりを守らず、書庫に敬意を払わず、塔を傷付けず……それらが決まり事の違反、だったかしら」
「まさしく、その通り」
すらすらと並べたラムに指を鳴らし、スバルは鳴らした指でそのまま足下を指差す。そうして、塔全体を示す意味合いで指先を回し、
「その、いくつかの決まり事……これを破ると、四つ目の角が出現する。具体的にどれが破られたのかはわからねぇんだが、どれかが破られる。そしたら……」
「当人が言ってた通り、ラムたちに牙を剥くと。――厄介ね」
己の肘を抱くいつものポーズで、ラムが最悪の事態を想定して片目をつむる。
シャウラの戦闘力の高さは、彼女が死因となった回を経験したスバルはもちろん、砂海で遠方からの狙撃を延々と浴び続けたエミリアたちも十分承知だ。
「あのとぼけた娘、あれで相当な実力かしら。遠くから撃たれて手も足も出ないよりマシでも、敵に回ったらマズいのは変わらないのよ」
腕を組み、ラムとベアトリスの二人が眉間に皺を作った。
理解が速いと、説明の手間が大いに省けて助かる。そんな渋面を作る面子の中、エミリアだけが皺と無縁の世界一可愛い顔のまま挙手して、
「でも、相手はシャウラなんでしょ？何とか、話し合いで説得できないの？シャウラってすごーくスバルに懐いてるし、スバルが一生懸命話したら……」
「その平和的な解決は俺も望むとこなんだけど、シャウラが交渉のテーブルにつくのが難しそうなんだ。俺に懐いてるってのは……広義の意味で変わってない、かな」
「つまり、バルスが集中的に狙われるわけね。的が絞れるのは大いに結構だわ」
弱いところが狙われる、という捉え方もできるが、ラムの考えにはスバルも同意だ。
やたらめったに塔内を潜伏され、誰が狙われるのかもわからない。そんな状況を作り出されるより、がむしゃらにスバルが狙われる方が対策は練りやすい。
そうして問題を要約すると――、
「――『暴食』が二人と魔獣の群れ、それと襲ってくるシャウラの角四つかしら」
「この内の、角二つにはもう対処できてる。そこはベア子の采配のおかげだ」
スバルが『タイゲタ』の書庫で蹲っている間、賢くて可愛いベアトリスがそれぞれの面子を連れ、塔を襲った被害の対処に奔走してくれていた。
魔獣の群れが見下ろせるバルコニーへメィリィを送り、緑部屋のレムを連れ出しにいったエミリアとラムに合流したのもその一環――残念ながら、その途中でエミリアたちとライの接触があり、エミリアの『名前』を奪われる事態へ陥ってしまったが。
「ううん、大丈夫。スバルが覚えててくれたから、全然へっちゃらよ。約束はよく忘れちゃうのに、私のことはちゃんと覚えててくれて、すごーく嬉しかった」
「んん、急に背中刺されたのはなんで？」
「どうやら、日頃の行いが出ているみたいなのよ。その娘も、スバルのことがよくわかってるみたいかしら。ベティーほどじゃなくても」
「張り合うな張り合うな、愛い奴め」
ベアトリスの頭を撫でながら、スバルは愛されている実感に何度も頷く。そうして感慨にふけるスバルに、「バルス」とラムが呼びかけ、
「対処している角は二つと言ったわね。魔獣の群れをメィリィが押さえているのはわかるとして、あと一つは？」
「――ユリウスだ」
ラムに応じて、スバルは自分の服の胸元を掴み、鼓動に意識を委ねる。
『コル・レオニス』の力はなおも健在で、ラムから引き取る負担はもちろん、塔の各所にいる仲間たちの存在がスバルにリアルタイムで伝えられている。
その中にはユリウスと思しき光が確かにあり、その位置は――、
「――二層で、敵と戦ってる真っ最中」
「二層って……まさか」
「ああ、そのまさか」
さっと顔色を変えたエミリアに頷き返し、スバルは軽く視線を上へ向ける。
天井に遮られ、直接その先を望むことはできない。しかし、その視線の先の先で、確かに激闘が繰り広げられている気配を感じる。
――ユリウス・ユークリウスと、レイド・アストレアの再戦は始まっているのだ。
「――――」
結局のところ、決着は避けられないという話なのだろう。
膝を屈し、立ち上がれなかったスバルに代わって、仲間たちに差配を下したのはベアトリスだった。そのベアトリスの指揮下にあっても、ユリウスの戦う相手はあのレイド・アストレアへと終着した。
それにはもちろん、ロイ・アルファルド――『暴食』の大罪司教の肉体を乗っ取り、自由を得たレイドがユリウスとの決着を求めている事実も影響している。
だが、幾度も『死』を積み重ね、望むと望まざるとに拘らず、多くの可能性を渡り歩いてきたスバルにはわかることがある。
――それは、腹立たしいことだが、『運命』は存在するということだ。
いかなる経緯を辿ろうと横たわる、変え難い強固な現実を『運命』と呼ぶ。
それが定められているのだと、そう思わされるほどに強靭な歴史のうねりは存在する。まるで、先に『運命』の提示した結果があり、全ての過程がそこへ行き着くような。
それは様々な意思が結び付き、それぞれの目的を叶えようとした結果ではあるが、だからこそ密接に絡まり合い、ほどけることはない。
しかし、それは同時に、光明を意味するとは言えないだろうか。
ユリウス・ユークリウスと、レイド・アストレアの決着は避けられない。ならば――、
「レイド……『暴食』の一人と同化して、ほぼ乗っ取りが完了した状態だけど、そのレイドとの決着はユリウスに任せろ。俺たちは、残りの三つに対処する」
「それでいいのね、バルス」
「――？何がだ？」
問い質してくるラムに、スバルはわりと真剣に首を傾げた。しかし、そのスバルの反応を見て、ラムは「そう」と短く呟くと、
「バルスのバルスたる所以は大いに納得したわ。ラムも焼きが回ったわね。そのバルスの献策を頼りにするしかないなんて」
「よくわかんないけど、馬鹿にされてるのはわかるぞ？」
「え？違う違う、褒めてるのよ。ラムはスバルのこと、すごーく頼りにしてるって。ふふっ、頑張らなくっちゃよね」
「……エミリア、あとでラムから話があるから」
憮然としたラムの言葉に、エミリアは「はーい」と少し嬉しそうに答える。
こんな状況ではあるが、たぶん、エミリアは自分に敬語を使わないラムが新鮮で、そのことがきっと嬉しいのだろう。主従関係であることが失われた今、ラムのエミリアに接する態度は友人か、手のかかる妹へのそれだ。
本物の妹が手がかからない存在な以上、ラムもなかなかできる姉ぶる機会もない。そんな風に思えるのも、異様にポジティブなエミリアのおかげだが。
「とにかく、塔の状況整理は以上！あとは最適な場所に最適な人材を振り分ける。この仕分け事業が、ナツキ・スバルの一番の見せ場だぜ！」
「地味地味すぎるのよ……」
「地味でも大事な仕事なの！これがいぶし銀な活躍ってやつだよ。俺にしかできない仕事……そう、俺にしかできないことだ！これが俺の戦い……痛い！！」
「いいから、早く分けなさい」
前置きが長いせいで、ラムに横っ面を引っ叩かれる。そのダメージを負いながら、スバルは「いいか？」と三人――それに、地竜一頭の顔を見回した。
ここから先は総力戦、本当の意味で総力戦だ。そこには人と地竜の差なんて微々たるものだし、そもそも、パトラッシュは普段からスバルより役立ってくれる。
そこにスーパースバルが加われば、可能性は倍率ドン、さらに倍。
「ワンフォーオール、オールフォーワン。みんなは一人のために、一人はみんなのためにだ。全員が一丸とならなきゃ勝ちは掴めない。誰かが一人欠けるのも嫌だ。誰も欠かさないで勝ちにいく。だって俺たちは……」
「――失わせないで、取り戻すためにこの塔にきたんだもんね」
「そゆこと」
指を鳴らしてエミリアに頷きかけ、スバルは気持ちを引き締め直す。
それから――、
「まず、『暴食』のライ・バテンカイトスの相手だが――」
△▼△▼△▼△
「――バルス」
「んあ？」
話し合いを終えて、それぞれがそれぞれの持ち場へ赴こうという出鼻、襟首を掴まれて強引に足を止めさせられる。とはいえ、首の絞まる勢いはなかった。
その気遣いにはおそらく理由がある。それは――、
「俺を壊さないように気遣ってくれるなんて、らしくないじゃねぇか、姉様」
「羽虫を掌で観察しようとしたら、力を入れないように苦心するでしょう。それと同じことよ。……羽虫なんてわざわざ掌に乗せないわ。おぞましい」
「自分で言って自分で否定するなよ」
ラムらしい言い回しに肩をすくめるスバル。そのスバルの前で、ラムは自分の掌を軽く開閉し、その感触を何度も確かめていた。
その仕草に微妙に戸惑いがあるのは、いつも超然としているラムこそが自然体だと思っているスバルにとって、なかなか珍しい姿に思えた。
戸惑い、困惑するラムが見られるのは役得だ。そのぐらいの感慨があればこそ、この全身を押し潰すような倦怠感にも耐えられる。
「――――」
常にラムの体を苛み続ける『ツノナシ』の負担。それをスバルが『コル・レオニス』の発動によって引き取り、彼女に十全に動けるだけの余力を与える。
それが、この塔の攻略において絶対に必要不可欠な工夫の一個だ。
詳しい原理はともかく、ラムには起きている出来事の概要は伝えてある。
早い話、ラムの負担がスバルに流れ込み、その分だけラムの体は軽くなる。だが、スバルはしんどいので、早めに決着してほしい。そんなところか。
「ただ単に、バルスが苦しんでいるだけだと思えば、どれだけ長く続いたところでラムは気にも留めないけど」
「けど、俺と姉様の共同作業だ。そう考えると、一秒でも早く終わらせたくなるだろ？」
「そうね。虫唾が走るわ」
「虫唾は言いすぎだろ……」
まぁ、そのぐらい悪態をついてくれる方がラムらしい。
嘔吐感を堪えながら、スバルはそう納得する。そんなスバルの前で、ラムは己の肘を抱く、見慣れたポーズでこちらを睨んだ。
「――バルス。ラムは手を抜かないわよ」
「――――」
当然だが、ラムが本調子で動けば動くほど、負荷はカウンターとなって増大する。それでもラムに調子を維持させたいなら、増えた負担はスバルが全部引き取る覚悟だ。
ただ、ラムが立って呼吸しているだけで、十分以上に辛いと弱音が吐ける。だが、それは彼女が常日頃、味わい続けている苦しみなのだ。
そして――、
「姉様は優しすぎます、か」
今も眠り続けるレムが、頻繁に口にしたラム評価。当時はちゃんとわかっていなかったが、今なら彼女の言葉の意味がわかる。
ラム風に言わせてもらうなら、そうやって前置きするところが、ラムのラムたる所以というやつだった。
「バルス？」
「何でもない。――もちろん、手なんて抜いてくれるなよ。お前が本気でやってるかどうかは、俺が自分の苦しいの度合いで測れるんだから。なんて拷問だよ」
「ラムが快調になればなるほど、バルスが苦しみ悶える仕組みというわけね」
「持たせちゃいけない奴に核のスイッチを渡した感」
とは言うものの、仮にスバルが身内で核のスイッチを渡すとしたら、それはラムしか考えられないわけで。
「オットーもいい線いってたけど、あいつはうっかり転んで押しかねない不安があるからな……適切に使うって意味なら、姉様が一番確実だ」
「ハッ！おだてても無駄よ。……しっかり、ベアトリス様とエミリアを気遣ってあげなさい。バルスはどうなってもいいわ。どうせ、大変なのは知っているから」
「はいはい、わかってるよ。レムのことは……」
「――レムを、この世で一番心配してるのはラムよ」
ぴしゃりと、当然の理を述べるみたいにラムがそう断言する。
その言葉の強さにスバルが息を詰めると、ラムは紅の瞳を細めて、
「バルスはバルスなりに、世界で二番目に心配しているがいいわ。それで、髪の毛一本分の傷もレムに付ける気はなくなるでしょうから」
「……そりゃ、死にたくなるからな」
それだけ互いに意思を交わして、ラムはスバルに背を向ける。
言いたいことも、言っておきたいことも山ほどあるだろうに、尽きぬ言葉に区切りをつけて、彼女は早々に己を切り替えられる。
まさしく、それこそがラムのラムたる本当の所以。
「バルス、せいぜい気を付けなさい。死んだらレムと会えなくなるわよ」
「ああ、俺も愛してる」
素直じゃないラムの心配に、スバルもまたそんな茶化しで応答した。
そうして、何も言わずに走り去っていくラムの背中を見送り、スバルは通路で足踏みして待っていたエミリアたちと並んだ。
「待たせてごめん。俺たちも動こう」
「ええ、そうしましょう。ラムは大丈夫？」
「たぶんきっと、ラムなら平気。……俺がよっぽど間抜けなこと言ってたら、あいつが何にも言わないはずないしね」
「またずいぶんと、ラムを信用したもんかしら」
「お前のことも同じか、それ以上に愛してるって。拗ねるなよ」
「拗ねちゃいないのよ！」と頬を膨らませるベアトリス、彼女の差し出す手を握り、スバルはすぐ傍らのエミリアを見やる。彼女も、一人で行動するラムのことを案じているのかと思ったが、その横顔の不安は薄く、
「エミリアたん？」
「ううん、何でもない。ただ、なんだかすごーく心強いって思って」
「――。そりゃ偶然、実は俺も同じ気持ちなんだよ」
根拠のないエミリアの発言が、しかしスバルには最高の後押しのように思える。
不安より、期待が大きい。預けるより、任せる方が力強い。縋るより、信じる方が前を向ける。まだ何一つ、問題が解決したわけでもないのに、
「仲間を信じるのは当然だし、その仲間に頼る自分のことも信じられる。この砂だらけの塔にきて、今が一番、視界が晴れてるぜ」
「――その顔、ベティーの一番好きなスバルかしら」
力強く請け負ったスバルを見て、ベアトリスが不敵に笑った。と、そのベアトリスの一声に、エミリアが「ふふっ」と口元に手を当てる。
そのエミリアの反応を、ベアトリスが「なんなのよ」と指摘した。
すると、エミリアは首を横に振って、
「ベアトリスは覚えてないみたいだけど、私もおんなじこと思ってたの」
△▼△▼△▼△
猛然と、後ろ足を掴まれた巨体が振り回され、容赦なく床へ、壁へ叩き付けられる。
「――――」
人知を超えた怪力が為せる豪快な力業に、大打撃を受ける巨躯が不細工な悲鳴を上げた。それは、無数の赤ん坊が泣き叫ぶような、大気を軋る不協和音だ。
「――――ッッ」
その絶望的な鳴き声を上げるのは、異様な外見をしたおぞましき魔獣――ナツキ・スバルは自らの知識に照らし合わせ、その魔獣をケンタウロスと呼んだ。しかし、かつてこの魔獣を見知ったモノは、それとは異なる名前を付けた。――『餓馬王』と。
「――――ッッ」
その、餓馬王の巨体が投げ飛ばされ、砂の塔のバルコニーをもんどりうって転がる。衝撃に揉まれる砂海の王は、しかし即座に起き上がり、鬣から炎を噴いた。
そして、瞬時に人の上半身が二振りの炎剣を作り出すと、魔獣らしからぬ二刀の剣技を駆使し、攻撃を加えてきた存在へと赤熱する一撃を叩き込まんとする。
だがしかし――、
「――――」
炎の鬣を唸らせ、炎剣を振るおうとした餓馬王の胴体へ白光が突き刺さる。衝撃がその巨体を大きく後退させた。だが、耐える。耐えた。そのまま、反撃に打って出ようと餓馬王が踏み込む。――直後、突き刺さった白光が体内で爆ぜた。
白い光が餓馬王の体内で光の剣山と化し、内側から魔獣を八つ裂きに引き裂く。
凶悪な生命力の持ち主であろうと、その内部からあらゆる重要器官を破壊されれば絶命は免れない。餓馬王もその例外ではなく、光の前に凄絶にその命を散らした。
「――――」
そして、それを成し遂げた女――シャウラの殺戮は止まらない。
特徴的な編み方をした褐色の髪を振り乱し、シャウラが力強く床を蹴り、バルコニーを床と水平に飛ぶ。突き出した両手に光を纏い、彼女は直進の途上にいた二体の魔獣――猿の体躯にトカゲの鱗を持った敵を捉え、そこで光が迸った。
スバルが見ていれば、それをパイルバンカーと称しただろう一撃。掌で顔面を掴まれた二体の猿は、反撃の暇もなく、撃ち出された白光に頭部を消し飛ばされる。その上で、シャウラはその場で大きく回転、長い足が飛びかかってくる猿を撃墜し、爪先が相手の顔面を床へ打ち落とし、そのまま頭部を爆砕した。
シャウラが魔獣との戦闘を繰り広げる舞台は、プレアデス監視塔の四層だ。外壁に面したバルコニーは高さ百数十メートルに位置しているが、魔獣の中には羽を生やしたものや壁を易々と登り詰めるものも少なくない。
そうした登攀者を次々と撃墜し、露台はもはや血の海と化していた。
「――――」
それだけの殺戮を成し遂げ、シャウラは息一つ乱していない。
プレアデス監視塔に押し寄せる魔獣の総数は数えるのも馬鹿らしくなるほど膨大だが、それらが塔内へ雪崩れ込む致命的な事態になっていないのは、間違いなく彼女の圧倒的な戦闘力の貢献が大きかった。
だが、そんなシャウラによって守られている危険な均衡が――、
「――シャウラ！」
「ぐ、ううううう……ッ！」
高い声がシャウラの名前を呼ぶが、シャウラはそれに答えない。ただ、彼女は苦しげに頬を歪めながら、飛んでくる羽の生えた魔獣を掴み、足下へ叩き付ける。
その後続に白光が突き刺さり、空中で赤い花が咲き乱れ、魔獣の追撃はやむ。だが、それらを退けたシャウラの様子は変わらない。自分の顔を掴み、地団太を踏む。
そうしたシャウラの指の隙間――そこから見える黒目がちの眼球が分裂し、赤々とした脈動を始めているのだ。それは複眼の出現、シャウラの変貌を意味する。
「誰かが、誰かがルールを破った……ッス……」
顔を掌で覆い、迫りくる魔獣を不自由な状態で迎撃。長い足で魔獣の攻撃を打ち払い、鋭い後ろ蹴りで敵の胴体を粉砕する。
「マズいな。彼女は限界だ。メィリィ！君の方は……」
「見ての通り、飛んでくる子たちの相手で手一杯よお！これで裸のお姉さんまで戦えなくなったら、絶対の絶対、手が足りなくなるからあ！」
「だろうね。これは、かなり手厳しいな」
シャウラの苦悶を見ながら、険しい顔をするのは薄紫の髪を波打たせる少女、アナスタシア――その肉体を借りたエキドナだ。彼女の傍らには、濃い青のお下げ髪を揺らし、自分の加護を用いてどうにか状況の均衡を保つメィリィもいる。
シャウラとエキドナ、それにメィリィの三人が、プレアデス監視塔へ押し寄せる魔獣を迎撃するために徹底抗戦していたチームだ。もっとも、『魔操の加護』を持つメィリィと、純粋な火力偏重のシャウラと違い、エキドナの存在は無価値に等しい。
『タイゲタ』へ戻るのも躊躇われ、かといって不穏な気配のある塔内へ引っ込み、そこで余計な足手まといになるのも避けたい。そんな消極的な状況だった。
しかし――、
「おちおち、そうも言っていられなくなるな……」
細い指を動かして、エキドナは自分の内側――厳密には、アナスタシアの肉体の内側にあるオドを意識する。ゲートに不備があり、マナを取り込めないアナスタシアの体では、魔法の行使に用いることができるのは生来のオドのみ。
それはつまり、アナスタシアの命を削る行為に等しい。故に、エキドナとしても、本当に命を危うくするとき以外には取りたくない手段だ。
だが、座して死を待つような状況となるぐらいなら、そうなる前に手を打つべき。少なくとも、エキドナの知るアナスタシアならそう考える。
誰しも、配られたカードで勝負する。故に、勝敗は手札の切り方で決まるのだ。
「――――」
シャウラを襲っている変調は、おそらく彼女の根底に根付いた何かが原因だ。
そしてそれは、決して覆せない、ある種の枷として存在する。エキドナも、人工精霊として似たような環境にあるからわかる。それは、意思の力ではどうにもならない。
先の彼女の言葉が事実なら、プレアデス監視塔における決まり事が破られた。だから、彼女はそれを正すために、監視塔の番人として行動しなくてはならない。
それに抗っているのは、シャウラが本気でこちらの人間を――否、おそらくは、ナツキ・スバルを傷付けたくないと、心底願っているからだ。
「……皮肉な話だ」
この監視塔の番人として居続けていたから、彼女は会いたい誰かと再会できた。
だが、この監視塔の番人として在り続けているから、彼女は会いたい誰かを傷付ける命令に逆らえない。――まさしく、被造物の悲哀だ。
真の意味で、彼女の抱える苦しみを理解できるのは、あるいは自分と、同じように被造物であるベアトリスだけなのかもしれないとさえ、思う。
だから――、
「――でりゃあああああ！！」
威勢のいい声と共に、塔とバルコニーを繋ぐ通路から飛び出してきた人影を見て、エキドナは声もなく目を丸くし、息を呑んでいた。
△▼△▼△▼△
バルコニーへ飛び出した瞬間、スバルは見知った光景と現状との違いに驚き、同時に、それだけの激戦がここで繰り広げられていたのだと理解する。
「――――」
多数の魔獣の屍が転がり、血の海と化した四層バルコニー。
砂海を一望できるこの展覧席が血で染まるのは、監視塔へ押し寄せる無数の魔獣が無謀な突貫をやめないから。放置しておけば、魔獣は塔内に入り込み、混乱は拡大する。
その被害の拡大を未然に防いでくれていた最大の功労者が――、
「――シャウラ！」
「お師様……？」
叫んだスバルの声に振り返り、凝然と目を見開くシャウラ――その眼球は分裂し、左右三つずつの六つの複眼に分かたれようとしていた。
それはすでに一度、スバルもこの目で目の当たりにした変貌現象。プレアデス監視塔のルールが破られ、シャウラの監視塔の番人としての役目が回ってきたことを意味する。
結果、シャウラは自らの意思に反して大サソリへと姿を変え、塔内の挑戦者――つまりはスバルたちを全滅させるために動き始めるのだ。
だから、
「お師様、あーしに……あーしに、命じてくださいッス……！」
「――――」
「誰かが、ルールに違反したんス。この、ままだと、あーし……お師様を……！そうなる前に、でなきゃ、お師様を、お師様を……っ」
自分の体を掻き抱いて、シャウラが必死の形相でスバルに命令を求めた。
本能的に、自裁するという機能が取っ払われているらしいシャウラ。彼女がこの場で求めるのは、自らを害するための最後の一押しだ。
スバルの口からそれがもたらされれば、シャウラは躊躇いなく己の命をなげうつ。スバルが命令さえすれば、大サソリの脅威は取り除かれると言っていい。
だから、スバルは力強く頷いて、
「シャウラ」
「は、い……あーし、お師様のためなら……」
「何度も言ってるが、俺にはお前にお師様呼ばわりされる心当たりがねぇよ」
「――っ」
一瞬、そう応じるスバルに、シャウラの複眼が絶望に染まる。
四百年も待ちぼうけて、ようやく再会が叶った待ち人にそれを否定され、挙句に最後の願いさえも踏みつけにされてしまうのかと、子どものようにシャウラが怯える。
その怯えを見ながら、スバルは息を吸い、吐いた。
「だから、俺がお前のお師様かどうか、それを認める認めないの話は後回しだ」
「え……」
「俺は、お前に死ねなんて言ってやらない。俺は、お前を泣いたままになんかさせてやらない。俺は、お前の四百年をここで終わらせてなんかやらない」
時間をかけて、一度はなくした『記憶』をかき集めてきたから、スバルにはわかる。
この世界の奴らは気が長すぎる。四百年も、一途に誰かを待ち続けるんじゃない。首根っこを掴んででも、会いたい誰かを引きずり出すべきだ。
「俺がそれをしてやる！唯々諾々と、誰かの言いなりになんてなってたまるかよ！運命様、上等だ！」
「――――」
拳を振り上げ、そう強く強く断言するスバル。それを見て、シャウラが絶句した。その間にも、おそらく彼女の内側では堪え難い衝動の爆発がある。
しかし、この瞬間、少なくとも彼女にとって重要なのは、塔の決まり事でも、内から爆ぜそうなぐらいに膨れ上がる衝動でもなく、
「お師様……愛してるッス」
たぶん、四百年待ち焦がれた相手への、抑え切れない愛の情動だけだった。
「――――」
それを言い切った直後、シャウラの変貌が本格的に始まる。
白く細い手が肥大化して大鋏へと変わり、女性的な豊満な体が爆ぜ、テープの逆再生のように溢れる血肉が舞い戻り、肉体を組み替える。漆黒の甲殻が生まれ、赤々とした複眼が世界を睥睨。複数の足が床へ突き立ち、完成する砂の塔の管理者――。
「――――ッッ！！」
大サソリの威容が、甲高い鳴き声を発して、塔の決まりに反した罰則者に警告する。その複眼が最初に捉えるのは、皮肉にも、前任者が執着していた黒髪の少年。
そこへ目掛けて、情け容赦ない一撃が放たれようと――、
「――えええええいっ！！」
――その大サソリの胴体に、真横から豪快な飛び蹴りが叩き込まれた。
「――――」
凄まじい威力が突き込まれ、大サソリの巨体が床から外れて吹っ飛ぶ。豪快に石床の上を転がり、中途の魔獣を巻き込みながら、大サソリの巨躯がバルコニーの縁を乗り越え、そのまま砂海の空へと投げ出された。
が、そこは大サソリもやられっ放しではない。とっさに伸ばした尾針が監視塔の壁へ突き刺さり、その巨躯を放り投げるように上へ飛ばす。そうして中空で身をひねり、大サソリは猛然とバルコニーへと帰還を果たそうとした。
「――ムラク」
その帰還を妨げたのは、紡がれた一声の詠唱だ。
指向性を持ったマナが現実に干渉することで、本来なら自然的には発生しない影響を世界へもたらす。此度のそれが生み出した結果は、大サソリの帰還の妨害だ。
風を巻き込み、豪快にバルコニーへ着地しようとする大サソリ。その体が、吹き付ける砂風に乗せられ、バルコニーへの軌道を大きく外れる。
おおよそ数百キロを下回るはずがない大サソリの巨体、それが風に流されるなど、どれほどの強風があればいいのか。しかし、そうではない。
陰魔法の一種である『ムラク』は、対象にかかる重力を操作する魔法だ。
早い話、大サソリの重量が埃のように軽くなれば、その図体が見た目通りの動きができなくなるのは至極当然。それをやった、それだけのこと。
「――――ッッ」
大サソリが苦鳴を上げ、再びバルコニーの外へと投げ出されていく。瞬間、大サソリが尾針を振るい、帰還を諦めて塔の上のこちらを狙い撃ちにしようとする。
だが、それも一手遅い。
「羽土竜ちゃん！」
少女の高い声の命令が、風に飛ばされる大サソリへと攻撃を殺到させる。飛び込んでいくのは、鳥の羽のようなものを生やし、頭部の大部分が角と化した魔獣だ。それが大サソリの外殻へ次々と撃ち込まれ、ダメージは与えないながらも、衝撃で大サソリをはるか彼方へと押しやり、塔から遠ざけていく。
「――――」
さしもの大サソリといえど、支えなくして自らの体重は浮かせられない。そのまま、風に流されていった先で魔法の影響が解除され、真っ逆さまに地上へ落下する。
地上数百メートルからの落下――無論、それで倒せる相手ではない。しかし、時間稼ぎには十分になった。そのわずかな間隙を使って、
「メィリィ！エキドナ！」
「ナツキくん！立ち直った……いや？」
駆け寄ってくるスバルの呼びかけに、顔を上げたエキドナが眉を寄せる。彼女はアナスタシアの思案顔で、「もしや」と言葉を続け、
「ひょっとして、『記憶』が戻ったのかい？」
「話が早い！けど、なんでわかった？」
「わかるさ。君の隣で、ベアトリスがそれだけ自慢げな顔をしていればね」
エキドナの顎をしゃくった先、そこにスバルと手を繋ぐベアトリスのどや顔がある。
確かに、これを見ればベアトリスの心に起こった好転は明らかで、隠し事のできない素直なところが本当にラブリーだ。
もちろん、エキドナの洞察力が優れているのも間違いなく、彼女はその洞察力のままにスバルの後方、大サソリを蹴り飛ばしたエミリアを見やり、
「そして、見覚えのない彼女は……」
「『暴食』の権能だ。あの子の被害はユリウスと一緒……周りが忘れて、本人は覚えてる。名前はエミリア。タフで可愛い俺のお姫様」
「素早い情報共有に感謝しよう。ただ、塔の中も外も混乱が激しい。どうする、と聞いても構わないかい？」
「ああ、それはもう答えは用意してある」
深く頷くスバルの後方、両手を広げたエミリアが上空へ氷の礫を無数に展開する。それが一息に撃ち放たれ、凄まじい威力が地上を、中空を飛ぶ魔獣を襲った。
スバルには見えないが、眼下、転落していった大サソリにも追撃が突き刺さっているだろう。ただ、それも膨大な数の魔獣の前には焼け石に水――、
「エキドナ、お前の担当は中だ！ひとまず、二層で戦ってるユリウスのところに合流しろ！その先で何するかは、エミリアに伝えてある！」
「――。彼女と一緒にいくのは構わないが、ナツキくんたちはどうする？」
「ベティーと、スバルの役目は決まってるのよ」
思案は一瞬、問いを発するエキドナにベアトリスが答える。彼女はちらとスバルの横顔を見上げて、握った手にきゅっと力を込めながら、
「ここで、あの大サソリの相手をしてやるかしら。やっつけないように手加減してやらないといけないから、やれやれ、骨が折れるのよ」
「でかい口叩くぜ、こいつ。さすが俺のベア子」
「えへぺろ、かしら」
己と契約者を鼓舞するような大言を吐いて、ベアトリスが舌を出す。
そのスバルたちのやり取りに目を丸くして、それからエキドナは首を横に振った。言い合いに時間を割くより、最善と信じる手法に身を委ねるが吉と出たらしい。
そのあたりの割り切りの良さは、なるほど、アナスタシアとどっこいだ。
「この塔のあらゆる局面で、ナツキくんの意見がボクたちを救ってきたのは確かだ。だから、この場においても君に賭けるのが一番勝算が高い……と、見る」
「そりゃ光栄だな。お前がエキドナって名前の生き物ってことが悔やまれてならねぇ」
「造物主の影響が色濃いことについては、今回の一件が片付いたらちゃんと話し合いの場を持ちたいところだ。――ユリウスに言伝は？」
「――――」
軽口を叩き合い、身を翻そうとするエキドナが最後にそう付け加える。
今も、『コル・レオニス』の効果で延々と感じる、一つ上の階層で戦い続けているユリウス――思えば、これでユリウス以外の塔内の味方とは合流したことになる。
ユリウスもまた、『記憶』をなくしたスバルを案じていた一人であるので、『記憶』を取り戻した報告はしなくてはならないと思うが――、
「いや、特にねぇよ」
現状、レイド・アストレアと戦うユリウス・ユークリウスに、ナツキ・スバルからかけるべき言葉はない。
そもそも、スバルの方策は最悪な状況下で、人員を最適な場所に配置することにある。そのために配置転換が必要だから声をかけて回るが、ユリウスにその必要はない。
――ユリウスの持ち場は、レイド・アストレアに他ならない。
「その点、あいつはさすがって言うべきだろうな。俺が何か言わなくても、結局、レイドのところにはあいつがいってくれてる」
そのおかげで、大サソリとなる前のシャウラと言葉を交わせた。
最後の瞬間、シャウラの聞き慣れた愛の言葉がスバルに与えた力は限りない。絶対の絶対に助けてやると、心に熱い火が灯った。
だから――、
「――俺の言うべきことは、少し前の俺と、その前の俺が全部言ってる。今さら付け加えることなんてない。あいつは、ユリウス・ユークリウスなんだぜ」
強固な『運命』がこの世界に存在すると、ナツキ・スバルは確かに認めた。
この監視塔を取り巻く難題の数々は避け難く、必ずやスバルたちへと牙を剥く。だが、それを避けられないことと、乗り越えられないこととは話が別だ。
レイド・アストレアがユリウスに立ちはだかるのが『運命』ならば、その先も必定。
蘇ったレイド・アストレアを斬るのは、ユリウス・ユークリウスだ。
「――。わかった。それをそのまま伝えるとするよ」
「あ、言うことあったわ。他のみんなも大変だから、さっさと片付けて他の人のフォローに回ってくれ」
手を振り、スバルは走っていくエキドナの苦笑に一役買った。それを見届け、スバルはエキドナの向かう先、氷剣で二頭の魔獣を斬り倒すエミリアへ顔を向ける。
「エミリアたん！打ち合わせ通りに！エミリアたんが頼りだ！」
「ええ、任せて！スバルこそ、死んじゃダメだからね！」
「おうともよ！」
エミリアの当然の言葉に、スバルはしかし普通以上の実感を込めて拳を掲げる。
死にたくない。――その基本原則は変わらぬままに、それ以上の理由を込めて、この状況下で『死に戻り』することの危険は想像を絶する。
リスタート地点が変わっていないなら、スバルが舞い戻るのはルイ・アルネブを魔女因子ごと自分から分離する前の段階だ。そこへ舞い戻れば、いったい、どんな不都合が発生するのか、スバルにも誰にもわからない。
スバルの中からルイは消えているのか、消えていないのか。『記憶の回廊』はある種の治外法権だが、『死に戻り』の影響はどう出る。全てが不鮮明だ。
つまり――、
「――今回で、ケリをつける！」
スバルの断言に従い、エミリアがエキドナを捕まえてバルコニーを離脱する。
彼女たちは彼女たちの戦場へ。そして、スバルたちはスバルたちの戦場へ。
それ故に――、
「それでえ？全然説明がなくってちんぷんかんぷんなんだけどお、わたしにはちゃあんと説明してくれるのかしらあ？」
我慢強く、エキドナとの会話にも割り込まずにいたメィリィが、バルコニーに残ったのがスバルとベアトリスだけになったのと見計らい、そう声をかけてくる。
そのメィリィに親指を立てて、スバルは歯を剥いて凶悪に笑った。
この土壇場において、スバルがメィリィに声をかけなかった理由はたった一つ――ユリウスと同じで、彼女もまた、最適な戦場にいる一人だから。
「悪ぃが付き合ってもらうぜ、メィリィ。俺とベア子とお前の三人で、魔獣の群れと大サソリ――角二つを、押さえ込む！」
「それ、説明になってないからねえ！」
「――くるのよ！」
お下げ髪を揺すり、頬を膨らませるメィリィに子細な説明をする暇がない。次の瞬間、ベアトリスの声に応じるように、巨躯が塔の外壁からバルコニーへ飛び上がる。
それは漆黒の外殻と、狂暴な大鋏を携えた赤い複眼を持つ存在――、
「で、四百年の引きこもりか」
微かに息を弾ませ、スバルは傍らのベアトリスをひょいと抱きかかえる。そして、すぐ傍へ走り寄ってくるメィリィと並んで、真っ直ぐに大サソリと対峙した。
そのまま、静々とこちらを睨みつける敵に対し、頬を歪めて、
「引きこもり対決だ。あっちは一人で四百年、こっちは二人で四百一年だぜ」
「三人で、四百二年の方が正解じゃないかしらあ」
「つまり、俺たちが勝つ！」
「勝つってところ以外、意味がわからんかしら！！」
腕の中、ベアトリスがスバルとメィリィの息の合った軽口に吠える。そうして、程よい緊張に揉まれながら、スバルは大サソリを睨み、息を吐いた。
これで、状況は想定通りのマッチアップに落ち着く。あとは――、
「――本気で頼んだぜ、エミリアたん。君が、全部の鍵だから」
――プレアデス監視塔を取り巻く、『角四つ』との戦いが、本格的に開戦する。