『アニマルトラッキング』
「――いいかしら、スバル。今後、お前は常に自分が死にかけの状態だってことを理解する必要があるのよ」
「おいおい、わりと笑えない冗談言うじゃねぇか、この幼女様は」
「幼女でもないし、冗談でもないかしら！真面目に聞くのよ！」
と、そう言って顔を赤くしたベアトリスに、スバルは「わかったわかった」と頷く。
綺麗な絨毯の上に正座して、短い腕を組んだベアトリス先生の講義を受けている真っ最中だが、これがなかなか話が進まない。
主に、スバルが話の合間合間に茶々を入れるせいなのだが――、
「それもこれも、ベア子が可愛いのがいけないんだよな……」
「真面目な顔したと思ったら何を言い出すのよ！……まぁ、ベティーが可愛いのは周知の事実だから、それはもはや仕方ないかしら……」
「お前、イベント越えた瞬間にデレ指数がすごいな……」
「それは梯子外しも甚だしいのよ！」
地団太を踏み、怒りを露わにするベアトリス。それはこれまでと変わらない態度に見えるが、一方でスバルの心持ちは大きく違う。
前まではぶつかり合うことも多く、なかなか懐かない近所の仔猫みたいな印象だった。しかし、今のベアトリスはスバルにとって――、
「お腹に顔を埋めて過ごしたい、かけがえのない愛猫みたいな」
「真面目に！聞く！かしら！」
「ぜんこきゅうっ！」
しみじみと呟くスバルが、手をかざしたベアトリスに衝撃で吹っ飛ばされる。そのまま壁に張り付いて崩れ落ちるスバルに、彼女はやれやれと肩をすくめた。
「何度も言わせるんじゃないのよ。これは大事な話かしら。聞き逃したら本当に本当に危ない話なのよ。――お前の、ゲートの問題かしら」
「……ゲートか」
むくりと体を起こし、その場で胡坐を掻くスバル。
そっと自分の胸に触れて、その内側――目では見られず、触れることもできない器官のことを思う。
ゲートは、このスバルの常識と異なる世界で魔法を使うため、生物の内側に存在するという重要な器官だ。この出来の良し悪しが魔法使いとしての適性に関わるらしく、スバルの場合も、あまり優秀ではないゲートがあったとのことだった。
過去形なのは、そのゲートがすでに失われてしまったからだ。
「厳密にはなくしたんじゃなく、壊したのよ」
「使うなって言われてたのに乱発したせいでな。こりゃ、次にフェリスに会ったら大目玉どころの話じゃねぇぜ。せっかくの治療、台無しにしちまった」
「おめでたい不安かしら。……次があるとも限らないのよ」
酷使しすぎたゲートの修復、それを担当してくれていたフェリスの忠告を完全に無視した形だ。あの可愛い顔と声で、さぞや鬼のように怒られるとスバルは身をすくめたが、ベアトリスの視線はもっと深刻な様子だった。
「ゲートが壊れた結果、お前はマナの排出がまともにできなくなったかしら。それでも、生きていればマナは生み出され、あるいは吸収し、体内に溜まっていくのよ。でも、お前はそれを外に出す方法がないから……」
「まさか、パンパンになって破裂するとか言い出すんじゃねぇよな？」
「――――」
「ちょ、ベアトリスさん！？黙られると怖いんですけど！」
視線を逸らし、気まずそうな顔で黙られてスバルが声を高くする。その、ようやく真剣に取り合おうという表情に、ベアトリスが「いいかしら」と指を立てて、
「冗談抜きに、その認識で正しいのよ。このままだと、徐々に徐々に溜まっていくマナが原因で体調を崩して、やがて濁ったマナでボンといくかしら」
「めっちゃ怖い！それ、どうにかする方法ねぇの！？」
「そこで、ベティーなのよ。幸いにして、ベティーはお前と……スバルと契約して、お互いの存在を魂で繋いだかしら。話した通り、ベティーはちょっぴり他の精霊と違って、他の人からマナをもらう必要があるのよ。つまり……」
「――俺の溜まるマナを、お前が何とかしてくれるってわけか！」
ベアトリスの逆転ホームランな発想を聞いて、勢いよく立ち上がったスバルがベアトリスの小さな体を一気に抱き上げる。
「んきゃあ！？」と悲鳴を上げたベアトリスを掲げたまま、スバルはその場でくるくると回り、
「すごいぞ、ベア子！つか、お前の存在に頭が上がらねぇ！これで名実共に、俺とお前は一蓮托生の仲ってわけだ！」
「そ、それだけじゃ済まんかしら！今後、お前はベティーの機嫌を損ねるたびに、自分の命があわあわなことになるのを覚えておくのよ。死にたくないなら、全身全霊でベティーのご機嫌を取り続けるかしら」
「へっ、つまりは全力で可愛がり続けろってことだろ。それはむしろ、お前がどれだけ輝き続けられるか次第だ。責任重大だぜ、ベア子」
「なんでベティーの方がそう言われなきゃいかんのよ！納得いかんかしら！」
と、抱き上げられたベアトリスが赤い顔をして怒鳴るのを、スバルは彼女と一緒にくるくる回りながら聞いていた。
くるくる、くるくると。
くるくる、くるくる、くるくると――、
△▼△▼△▼△
そう、くるくると視界が回る感覚が唐突に途切れ、意識が覚醒する。
直前の溺れるような苦しみは突如として消え、スバルを襲ったのは呼吸のリズムを崩したことの苦しさと、背中に感じる大地の大きさだ。
「――こ、ぁ、げほっ」
喉をさすりながら体を起こし、自分の身に起こった出来事を回想する。
同時、胸の中央を見てみれば、そこに突き立ったはずの矢は見当たらない。それ以外にも、木々にこすった擦り傷のようなものも消えていた。
当然だろう。ああして、凄まじい一撃に胸を穿たれたのだ。
「死ん、だ……のか」
ゾッと、足下の崩れ落ちるような不確かな感覚を味わい、スバルの血が冷たくなる。
出来事としては、プレアデス監視塔で黒い影に呑まれ、そこから吹き飛ばされてほんの十数分――たったそれだけで、スバルは命を落としたのだ。
改めて、自分がどれだけ危うい立ち位置にいるのかを理解し、立ち上がった。ふらつく体をどうにか支え、スバルは周囲を見回す。
そして――、
「クソ、最悪だ……」
そこがだだっ広い緑の草原の真っ只中であることと、いてほしかった人影が見当たらないことを確かめ、自分の不運を呪う。
場所はスバルたちが塔から飛ばされてきた草原に間違いない。
問題は、一緒に飛ばされてきたレムと、ルイが見当たらないことだ。つまり、スバルが『死に戻り』してきた時間は――、
「レムに首絞められて、落とされたあと……！」
背負ったレムに首を絞められ、昏倒させられたあとがリスタート地点。
レムの目覚めたなかったことにならなかったことと、プレアデス監視塔の最終ループがなかったことにならなかったこと、それ自体は朗報と、そう言いたい。
あるいは塔の最終ループに戻れたのなら、消えてしまった彼女とまた言葉を交わせるかもしれないと、そんな儚い希望がなくはなかったが――、
「馬鹿か、俺は。いや、馬鹿だ俺は」
そんなに未練がましい思いを抱くくらいなら、話す時間が、触れ合う余裕が、想いを聞いてやる猶予があるうちに、もっと時間を作ってやればよかったのだ。
それをしなかったナツキ・スバルに、そんな風に嘆く資格なんてありはしない。
今はとにかく――、
「――レムを見つけ出す」
逃げたレムを追いかけ、彼女の誤解を解かなくては。
レムが逃げ出した原因が、スバルを取り巻く魔女の残り香だというのなら、おそらく『死に戻り』してしまった今は、よりその臭いを濃くしているはずだ。
さっきよりもさらに取り合ってもらえない可能性は高い。だが、それを理由に彼女を諦められるほど、ナツキ・スバルの一年間は軽くなかった。
「それに、俺を殺した奴がいる。……さすがに、あの弓矢がレムの攻撃ってことはないはずだ」
最悪、レムがスバルに攻撃を仕掛けてくる可能性はありえるが、そのための道具を短時間で揃えられるとは思えなかった。
まして、弓と矢なんて簡単に手早く用意できるものでもない。
「俺に刺さった矢には鏃も、矢羽もついてた……心臓をぶち抜かれたからか、痛みはそんなに感じなかったが……」
あの強弓に襲われれば、いかにレムでもひとたまりもない。
足の自由が利かないレムでは、逃げ切ることも難しいだろう。何としても、彼女があの矢の毒牙にかかる前に、助け出さなくては。
たとえ、記憶のないレムがスバルを味方とは思わなくても。
「いくぞ、ナツキ・スバル。――お前のすごさを見せてみろ」
頬を張り、直前の『死』の衝撃と、大切な少女に嫌われたことの悲しみを一時的に忘れる。見つけても合流できるか不明だが、まず見つけることだ。
嘆くのも怒るのも、全ては命あってのことなのだから。
「――――」
深々と息を吐いて、スバルは先ほどと同じように、倒れた草の痕跡からレムが辿った足跡を辿り、森の中へと飛び込む。
ただ、レムを探して大きな声を上げるべきか、その判断には大いに迷った。
先ほどの弓矢の洗礼は、敵が無防備なスバルを見つけたことが原因だろう。
相手方の正体は目的は不明だが、一撃で殺しにきた以上、それを友好的な相手と考えることは難しい。見つかれば『死』、そういう敵とみなすべきだ。
「ただ、弓矢って道具を使う以上、魔獣とかじゃなく、人間が相手だ」
相手も人間であるなら、交渉次第で殺し合いにならずに済む可能性はある。とはいえ、その交渉のテーブルに相手がついてくれるか、それは未知数。
大体、これまでのスバルの『死に戻り』の合計回数の中、人間と魔獣の死因となった率でいうと大体互角、やや人間寄りといったところだ。
相手が言葉の通じる人間だからといって、手放しに友好関係が結べるとは思わない。
人手が増えれば、レムを探せる可能性も高まると思うが――、
「――コル・レオニス」
目をつむり、スバルは雑念を追い払いながら、自身の内なる権能を発動する。
プレアデス監視塔の中で猛威を振るった新たな力、『コル・レオニス』は周囲にいるスバルの味方、『小さな王』を支えてくれる相手の位置を特定する探査技だ。
これを用いて、レムの居場所を特定できればと縋る思いだった。
しかし――、
「……ダメだ、反応がない。よっぽど遠くにいかれたか、そうでなけりゃ、レムが俺のことを味方だと思ってないから、か？」
正確な射程のわからない『コル・レオニス』だが、それの効果範囲にスバルの味方であろう相手の淡い光は見当たらなかった。
相手の位置を見つけられない原因、考え付くのは距離と関係性だ。
一度は効果の対象となったはずのエミリアたちを、今は全く感じ取れない。
見知った相手であっても、塔内にいるレイドや『暴食』の位置はわからなかった。
『コル・レオニス』の発動は確かに確認できる。
言ってしまえば、味方レーダーの電源は入っているが、反応がない状態だ。そうなった理由は、エミリアたちが効果範囲の外にいることと、効果範囲内にいるはずのレムがスバルのことを味方の範疇に入れていないから。
――おそらく、レムと一緒に行動するルイの位置もわからないのが、その証拠だ。
「俺が、まかり間違ってもあいつを味方扱いするはずもねぇ。だから、レムに片思いしてる俺のレーダーに引っかかってくれねぇんだ」
ここへきて、レムとの接触のバッドコミュニケーションが悔やまれる。
魔女の残り香をスバルが纏っている以上、どんな言葉を選べばレムの信頼が勝ち取れたのかがわからない。それでも、たとえ欺瞞でもルイを守ろうだとか、連れていこうだなんて発言はあのときのスバルにはできなかった。
「クソ、ちくしょう……なんでなんだよ……！せっかく、せっかくレムが起きてくれたのに、どうして俺はレムと……」
こんな追いかけっこをしなくてはならないのだ。
彼女が立ち上がり、その足で自由に動き回れる日を待ち望んでいたのに、こうして実際に彼女が動き出してみれば、スバルはそれを呪わずにはおれない。
そうなったことで誰を憎めばいいのかと考えると、ルイを含めた『暴食』の大罪司教たちへの怒りしか湧いてこなかった。
「――――」
堂々巡りの思考を抱えたまま、スバルは慎重に森の中を進む。
身を低くして進むのは、一度はスバルを殺した相手――便宜上、『狩人』と呼ばせてもらうが、その狩人との再接触を避けるための苦肉の策だ。
もっと顔に泥を塗ったり、服を葉っぱでカモフラージュしたり、迷彩効果を施すべきなのだとも思うが、生憎とそれに時間をかけてもいられない。
せめて正確に、レムとはぐれてからの時間がわかれば捜索も捗るのだが。
「考えろ、考えろ……俺の小賢しい頭を活かすのはこういうとしきかないだろ。レムは何もかも忘れて、覚えてない。でも、俺を組み伏せたり、魔女の残り香を感じ取る能力は残ったまんまだった。ってことは、エピソード記憶の欠落だ」
よく漫画やゲームなどで出番のある『記憶喪失』だが、多くの場合、扱われる記憶喪失はエピソード記憶の欠落というものに該当する。
それは塔内で、『暴食』との遭遇によって一度は記憶をなくしたスバルと同じ状態――否、あのスバルは異世界にきてからの記憶のみをなくしていたので、厳密には全く同じ状態とは言えないが、それに近い状態だ。
つまり、物の名前や体に染みついた反射行動のようなものは覚えているが、自分や他者の名前だったり、思い出に当たる内容を喪失した状態。
レムが自分を『私』と自称し、スバルを臭いから本能で警戒したのもその証だった。
「レムも混乱してるはず。ずっとは逃げられない。俺を多少なり引き離したら、落ち着いて自分を振り返る時間を作る。あのルイも、一緒に連れてるならなおさら」
こんなことを祈るのは馬鹿げた話だが、いっそ、あのルイが盛大にレムの逃げる足を引っ張ってくれているのを期待したい。
駄々をこね、時には歩くのを嫌がり、せいぜいレムの手を煩わせてくれれば、スバルが彼女に追いつく目も出てくるだろう。
あるいは、レムがルイのことを見限ってくれていてもいい。
あまりにルイが手に負えず、面倒を見切れないとなったらそれも――、
「……わからねぇな」
レムが、少なくとも無力な幼子に見えるルイを見捨てるかはわからない。
エピソード記憶を欠落し、ある意味では何者でもないレムは、生まれついてのラムとの関わり合いからの劣等感や、自己の確立を喪失していると言える。
レムの存在を欠落し、それでも何も変わらなかったラムの安定感は異常だったが、はたしてレムにも同じことが起こるのかどうか。
ラムと姉妹ではなく、鬼族としての誇りとも劣等感とも無縁で、ナツキ・スバルのことを何とも思っていない、そんなレムが――、
「――ッ」
想像した途端、自分の胸が焼けるような感覚を味わい、スバルは強く踏み出した。
腹いせに踏まれた枝が悲鳴を上げて折れ、ぬかるんだ地面で滑りそうになりながら、スバルは前のめりになりつつ正面の背の高い草をよけて、
「――あ？」
不意に森が開けて、またしてもスバルは草原へと出てきてしまっていた。
まさか、森の中をぐるぐると回って同じ場所へ出てしまったかと血の気が引くが、よくよく見回してみると、そうでもないことがわかる。
最初の草原に似ているが、足下の草の背丈が違う。
初めの草原と比べ、こちらの方がわずかに草の背が高い。それに、あっちは三百六十度を森に囲まれていたが、こちらはスバルが飛び出した森があるだけ。
森を出たスバルの正面、草原の切れ間に見えるのは大きな地平線だ。やけに空が遠く高く見えて、不思議と吸い込まれそうな錯覚が足下を怪しくする。
だが、スバルの目を引いたのはそうした高く遠い空だけではない。
そのもっと手前、草原を切り開いて作られた小さな空間と、そこに置かれた野営の道具――早い話、誰かがここにいた痕跡であった。
「――――」
瞬間、スバルの全身を警戒がみなぎり、視界がぐっと狭くなる。
幸い、簡易の野営地とでもいうべきその場所に人影はない。あるのは野営を行っただろう痕跡だけで、罠ということも考えにくかった。
問題は、この野営地を作ったのが何者なのかという点だ。
「一番可能性が高いのは、俺を殺した奴……だよな」
スバルを仕留めた狩人、それが森で狩りを行うにあたり、ベースキャンプとして設定したのがこの野営地である可能性は高い。
そうなると、スバルは即座にここを離れ、安全を確保するべきだ。
遭遇したのが森であれ野原であれ、狩人が危険人物なのは間違いない。
よく、山中でマタギが鹿と人間を間違えて誤射するなんて話があるが、大声を出しながら知人を探す相手を鹿と誤射しましたは、あの腕前からしてありえない。
狩人は危険な敵、そう結論付けて行動すべきだ。
しかし――、
「……ナイフの一本でもくすねられれば」
密林と呼ぶべき木々の密度、その中を進むためには道具の手助けが欲しい。生憎、スバルの所持品は愛用の鞭――強敵の素材を使ったギルティウィップのみだ。
砂海攻略用の格好は微妙に密林攻略にも役立ってくれているが、やはり、木々を切り分けて進むための刃物の一本でもあると劇的に変わる。
故に、野営地からそれらしい道具の一つでも手に入れば話はだいぶ違うはず。
そう考え、スバルは短い時間の熟考を終え、野営地へ足を進めた。
すぐに切り返し、森の中へ戻る選択肢もあったが、スバルの目的を思えば手ぶらで帰るのも避けたい。
足音と周囲に気を配りながら、スバルは野営地へと乗り込んだ。
「火を焚いた形跡に、ちゃちいけど……これ、寝床か？」
野営地の中心に焚火の痕跡があり、その傍らに切った草を並べた寝床らしきものがあるのがわかった。誰かがここで過ごしていたのは間違いない。
その上も空っぽで、あとは何もないようだが――、
「せめて、ナイフかそれっぽいものが見つかれば――」
「――ほう、刃が欲しいか。それはずいぶんと間のいいところへ現れたな」
野営地を簡単に検め、さっそく、使える道具がないか探そうとした瞬間、スバルは背後からの声と、自分の首に冷たいものが当てられたのを感じて止まる。
息を詰め、ゆっくりと視線を下ろせば、スバルの首の右側に当てられているのは、その刀身を美しく磨き上げられた剣の刃だった。
「――――」
深々と息を呑み、生殺与奪の権利を相手に与えたとスバルは理解する。
だが、同時に後ろから声をかけられたことに頭は混乱状態だった。――警戒した。それはもう、命懸けの状況なのだから打算なく警戒したのだ。
もちろん、この異世界を生きる超人たちの中には、スバルの目では追い切れない速度で動くようなものや、瞬間移動すら実現する輩もいるのはわかっている。
しかし、
「その、数少ない例外をここで引くか？……俺はどんだけ運がねぇんだよ」
「たわけ。誰が喋っていいと言った。心して、言動の一つ一つを選ぶことだ。貴様の命がこちらの……俺の手の中であることを失念するな」
我が身の不運を呪うスバルに、背後からの相手の声は容赦がない。
相手の言う通り、おかしな真似をすれば即座に首を飛ばしてくるだろう。絶対にそうなるという確かな威圧を感じながら、スバルは打開策を必死に考える。
声からして、相手は男だ。
それなりに若い響きがするから、スバルと同年代か、やや上ぐらいのものだろう。言葉の選び方には癖があるが、不思議と違和感は覚えない。
そして何より――、
「口を閉じながら、あれこれと智慧を巡らせていると見える。だが、命を捨てて反撃を試みるでもなし。……ふむ」
押し黙ったスバルの雰囲気から、こちらの心中を読み取る洞察力があった。
考え込むような吐息をこぼした相手は、どうやらスバルの後ろ姿に何事か思案し、
「この辺りでは見ない格好だな。バドハイムの気候に適しているとも思えん。手足も白い……地元のものではない」
「俺は……うおっ」
「黙れ。誰が口を開いていいと言った。次に俺の機嫌を損ねるなら、首と胴が離れたあとでも喋れるか試してみるがいい」
会話に応じるつもりはないと、首筋を浅く斬られて思い知らされる。
チクリとした痛みと、じわりと溢れる血が首を伝っていくが、なおも相手のスバルに対する見分は終わろうとしない。
「腰の鞭も、森で使うには不便極まりない。腕や足もそれなりに鍛えているが、狼の列に並べるほどでもないな。……貴様、俺を追ってきたわけではなさそうだ」
「――――」
「何を黙っている。弁明しないなら、ここで死ぬか？」
「ええ！？今度はいいのかよ！？めちゃくちゃじゃねぇか！」
相手の理不尽さに抗議すると、後頭部に突き刺さる険しい視線が鋭くなった。
余計な発言をしたとスバルは身を硬くし、しかし、その硬直も首に当てられた剣が引かれたことでようやく解ける。
ただし、
「――ゆっくりと振り返れ。おかしな真似をすれば」
「首を刎ねるって？」
「いいや、手足を落とし、心の臓を抉り、貴様の目の前で焼き尽くす」
「邪悪すぎる脅迫！」
ただ凄みだけが伝わってくる相手の脅しに、スバルは両手を上げ、反攻する気がないことを証明しながらゆっくりと振り返った。
そして、背後を取った相手をじっくりと見据え――、
「……マジで？」
――目の前の、巻いたボロで顔を隠した男と真っ向から見合わされた。
△▼△▼△▼△
それは、実に奇妙な風体の男だった。
背丈はスバルよりやや高いぐらいで、ぼんやりと体格は細いぐらいに見える。すらりと手足の長い立ち姿で、手にはスバルの首を浅く裂いたサーベルかレイピアのような刀身の細い剣を握っていた。
その服装は上等な貴族風の衣装で、スバル以上に場違いな格好であると言える。よく見れば顔に巻いたボロは、おそらく元はマントだったはずのものだ。
顔にケガを負ったのか、あるいは純粋に顔を見せたくないだけなのか、そのところは定かではないが――、
「なんだ？その間抜けな面構えは」
「間抜けな面ならともかく、面構えは生まれついてのもんだから悪口じゃねぇか……なんだも何も、あんたの風貌見たらこうなっても仕方ないだろ」
「勝手なことを。俺も貴様の顔を見て、改めて刺客か疑い直しているところだ」
「目つきで仕事は決まらねぇよ！大体、俺の役目は刺客とちょうど真逆だ。俺、攻める方じゃなく、むしろ守る方だから」
警戒を緩めず、こちらに剣を向けたままの男――否、覆面男。
その訝しむような声に応じながら、スバルは彼の装備類、それからその後ろに置かれている荷物などを見て眉を寄せた。
野営や森の活動に適していない格好もそうだが、目についたのは覆面男の後ろに置かれている荷袋――それは突然、スバルの背後に現れた男同様に、その場所に急に現れたようにしか見えなかった。
それに付け加えて、覆面男の装備だ。――弓矢がない。
「……どうやら、あんたは狩人じゃないっぽいな」
「狩人？」
「こっちの話。ちなみになんだけど……もしかしてそちらさん、瞬間移動できるか、透明になれたりする？」
「――――」
そう問いかけた途端、覆面から覗ける相手の黒瞳が細められた。
しかし、その反応は怒りや見切りではなく、スバルに興味を抱いたものであった。
事実、覆面男は「ほう」と小さく吐息すると、
「何故、そのような発想をするに至った？理由を言ってみよ」
「……一応、俺はここに近付く前に周りを警戒してた。もちろん、俺の警戒なんてぶっちぎって動ける奴が大勢いるのはわかるけど、あんたはそうじゃない」
「何故？」
「怒らないで聞いてほしいんだけど、俺はなんかたまたま腕の立つ連中というか、いわゆる超人と出くわす機会が多くてな。そういう常識外れた奴らと比べると、あんたから感じる雰囲気は……その、普通だ」
相手が一角の武人であれば、間違いなく怒りを買うだろう発言だった。
だが、相手と対峙して、スバルはそう感じたのだ。目の前の男から感じる雰囲気は、確かに剣を扱えるのだろうが、それなりの修練を積んだ一般的なもの。
ラインハルトやガーフィール、ヴィルヘルムやユリウスを知るスバルの目から見て、見劣りするとしか言いようがないのだ。
「そうなると、俺の知覚外から飛んできた説はなくなる。あとは瞬間移動で俺の後ろに現れたか、そうでなかったら……」
「『姿隠し』を用いて、見えなくなっていたかのどちらかというわけか」
「――っ！？」
直後、目の前にいたはずの男の姿がスバルの視界から消失し、驚愕する。
だが、驚きはそれだけにとどまらなかった。
「いなくなった……けど、目の前にいる？」
「――正解だ。『姿隠し』は気配までは消せん」
スバルの問いかけを受け、それに答えた途端に覆面男が全く同じ状況で舞い戻る。
それはやはり、いなくなったのではなく、見えなくなっていただけだ。そして、スバルの問いに答えた瞬間に戻ってきたということは。
「相手に触ったり、意識されると解除される？」
「息を止め、隠れ潜むにはもってこいの道具だがな」
そう言って、覆面男はスバルに向けた剣を下ろし、野営地の端へ向ける。荷袋のある場所だ。
「寝床は囮だ。そこから少し離れたあそこで息を潜めていた。貴様がこそこそとやってくるのも最初から見えていたぞ。滑稽であったな」
「警戒してる姿って、傍から見るとめっちゃ間抜けだからな……って、そんなことはいいんだよ！あんた、剣を下ろしたってことは……」
「貴様は追手ではない。理由も意図もまるでわからぬが、正しく迷い人であろう。ならば俺がそれを声高に糾弾する理由はない。刃で思い知らせる必要も、な」
争う意思はないと示すように、覆面男が抜いていた剣を腰の鞘へ納めた。それを見届けて、ようやくスバルも体から緊張が抜ける。
そして抜けた途端、本来の目的を思い出した。
「って、落ち着いてる場合じゃねぇんだ。なぁ、質問ばっかりで悪いんだが、青い髪の女の子を見てないか？この辺りではぐれちまったんだ」
「青い髪？いいや、見ていない。むしろ、この場所へ足を運んで、最初に見かけたのが貴様の面よ。どうしてくれる」
「どうもしねぇよ！？どうもしねぇけど……クソ、ここも空振りか。なぁ、もしかしてなんだけど、俺の人探しを手伝ってくれたりは……」
「――――」
「ですよね……」
目撃証言は空振りし、頼みの綱も目の前で叩き斬られる。
覆面男の触れれば切れそうな冷たい眼差しを答えとして受け取り、スバルはロスした時間を取り戻すべく、森へ戻ろうとし、
「待て。この森ではぐれたとあれば、そうそう合流などできるものではあるまい。自分が生き残ることを優先するのが最善と思うが？」
「――。悪いが、そうはいかねぇ。それこそ、俺の命より大事な子なんだよ。何としてでも必ず合流する。いいや、連れ帰らなくちゃならねぇ」
「命より、とはな。歌女の吟遊でもなしに、実際に聞けば空言としか思えぬ。思えぬが、面白いのは貴様の目だ」
無謀を嘲笑う態度にスバルが目を鋭くすると、まさにその目を男に指差された。とっさに目を突かれるのかと身を引いたスバルに、覆面男は小さく笑い、
「嘘偽りを述べる目ではない。実際に自分の命と天秤にかけられればわからんが、少なくとも、この場で欺瞞を並べたわけではないらしい」
「だったら……だったらなんだってんだよ？俺の言ってることが本当なら、それで」
「――それで多少は興が乗る。俺が、知恵を貸してやろう」
とんとんと、覆面男が自分のこめかみあたりを指で叩いた。
その答えを聞いて、いっそ「ふざけるな」と怒鳴りつけてやろうかとも思うが、スバルの喉からそうした罵声は飛び出さなかった。
不思議と、これも不思議な話なのだが、男を疑う気持ちが出てこない。――否、胡散臭くはある。しかし、それ以上の説得力があった。
それはおそらく、男の持つ天性のカリスマだ。
「何があったか子細を述べてみろ。探す方法を見つけてやる」
「……俺とその子は、急に飛ばされてきたんだ」
気付けばスバルはぽつぽつと、男に問いかけに答え始めていた。
覆面男を信頼したわけでも、信用したわけでもない。――ただ、藁にも縋る思いだ。そういう心地のときは、相手が藁より信用ならない相手だろうと、縋りたくなる。
たぶん、それだけの話だったのだと。
△▼△▼△▼△
「下手をしたな」
と、事情を聞き終えた覆面男の最初の一言は辛辣なものだった。
スバルは覆面男に問われるがままに、レムとの間に起こった出来事――複雑な周辺状況は省いて、それを丁寧に説明した。
レムの記憶が混乱しており、スバルを気絶させて逃げたこと。そして、危険な小娘が一緒に行動していることも含めて。
「わかってるよ。俺が大馬鹿だったってのは。けど、まさかそれだけで終わったりしないだろうな。俺の直近の黒歴史を暴いて、馬鹿にして終わりとか……」
「たわけが。わざわざ、俺の貴重な時間を使ってまで、貴様のような道化を嘲弄するものか。――その娘、頭はそれなりに回るな？」
「あ、ああ、それはたぶん」
覆面男の雰囲気に気圧され、スバルは素直に頷いた。
万能メイドとして日常の様々な場面で活躍するレムだが、家事能力が高いだけでは、そうした評価は得られるものではない。
適切な人員を能力を見据えて配置し、動く。――戦闘においても、スバルの呼吸を読んで、何も言わなくても合わせてくれたりしていた。
レムは賢い。たとえ、その記憶が失われていたとしても――。
「だとしたら、貴様は謀られた可能性が高いな」
「は、謀られた？俺が騙されたってのか？そんなの、どういう……」
「この際、記憶の有無は問題ではない。重要なのは、相手の娘に追われる自覚があり、追手に対してあれこれと考える能があることよ。例えば――」
そこで言葉を切り、覆面男の黒瞳がスバルを上から下まで眺める。
その視線に、自分の無思慮を責められた気がして、スバルは肩を小さくした。
そんなスバルを見ながら、覆面男は目を細め、
「例えば、自ら草原に痕跡を残し、逃げた方向を偽装するなどだ」
「――――」
「相手に昏倒させられ、目覚めてさぞや貴様は焦ったはず。相手をすぐにでも探さねばとなったとき、これ見よがしに足跡があればどうする？」
涎を垂らし、駄犬のように痕跡を追いかけて走り出した。
それが実際に起こった出来事であり、覆面男がこちらを嘲るように見ている眼差しの答えだった。もちろん、それは間違いだと言い返すこともできるが――、
「――。確かに、森の入口から奥で痕跡は見つからなくなった。でも、道が悪いから、それが理由だとばっかり……」
「自分に不都合な事実から目を背けることはしないか」
「俺が馬鹿で間抜けってのは前々から知ってるんだよ。ただ、適応力と根性だけは光るものがある、ってのがもう一人の俺との共通見解なんだ」
言っても伝わらないことだが、覆面男にスバルはそう答える。
事実、覆面男の推測は理に適っている。思い返してみれば、草の上に残された痕跡はあまりにも、「いかにも」という感じが過ぎたのだ。
野生動物の狐や兎には、足跡をわざと残し、途中で草むらへ飛び込むなどして、捕食者を撹乱するといった技術を使うものがいる。
レムが草の上に残した痕跡もそれで、スバルを騙す狡猾な罠だとしたら。
「俺を別の方向にいかせて、代わりに別方向から……？」
「その場合、往々にして相手の選ぶ方角は真逆だ。心理的にも、最も遠ざかる方法を選ぶのが理に適う。――わかるか？」
「……悔しいけど、納得だ。クソ！レムの奴！」
覆面男の言う通り、わざと見え見えの囮として痕跡を残したのなら、それと反対の方向へ逃げ込んだ可能性が高い。
だが、そうして当たりがつけば、かえって反対の森へ向かえば捕まえられる算段も出てくるだろう。なんだか、こちらが悪人のような気分になるが――、
「顔つきやら体臭やらで第一印象が悪いのは慣れっこなんだ。絶対に追いつく！」
「威勢のいいことよな。――そら、持っていけ」
「うえ！？」
立ち上がり、こうしてはいられないと駆け出そうとしたスバルに、荷袋をまさぐった覆面男が何かを投げつけた。
とっさに受け取ったそれを見れば、革の鞘に収まった小さなナイフだ。
そのことにぎょっと目を剥くと、覆面男は肩をすくめ、
「鞭の一本で立ち向かえる森ではあるまい。せいぜい、うまく使うがいい」
「そりゃすげぇありがたいけど……いいのか？俺は何にも返せてねぇぞ」
「構わぬ。たまには俺も施しがしたいだけだ。それとも、そのナイフで俺から荷物の類を一切合切奪ってみるか？」
冗談めいた物言いだが、そうした実行力をスバルに与えたのは事実だ。
覆面男の技量はそれなりだが、スバル相手に万一がないと言い切れるほどではない。そういう意味では、これはある種の博打のような行いだった。
しかし――、
「――俺の名前はナツキ・スバル。こいつは間違いなく、あんたへの借りだ。受けた恩は必ず返すよ。不義理な真似はしない」
受け取ったナイフをしっかりと腰に差し、スバルは深々と一礼した。それを見て、覆面男は「ふん」と小さく鼻を鳴らすと、
「すでに道は示した。さっさといくがいい。せいぜい、自分の持てる手を尽くして、逃げた娘の信を勝ち取ることだな」
「ホントにそうだよ。助かった！っとと、それもそうなんだが」
「なんだ」
感謝の気持ちを込めて手を振り、森へ駆け込む寸前で足を止める。その忙しい様子に覆面男の声が呆れを帯びたが、スバルは目の前の森を指差して、
「俺は元の草原に戻るためにここを通るけど、あんたはあんまりここを使わない方がいいぞ。中におっかない狩人がいる。遠くから弓で仕留めにくるから、命がいくつあっても足りないと思う。どっかいくなら、この森は迂回推奨だ」
「――。なるほど。わかった。留め置こう」
「ああ、そうしてくれ。――またな！」
覆面男の返事を聞いて、スバルは恩人がいきなり狩人の手にかかる後味の悪い展開の回避に成功する。
そして、一目散に森の中へ駆け込み、全力で最初の草原を目指して走り出した。
「――いい切れ味だ！」
幸い、最初の草原へ戻るのに大きな苦労はなかった。
覆面男から受け取ったナイフの切れ味が鋭く、立ち塞がる枝葉を落として進むのに大きな力となってくれたからだ。
本来、このぐらいのナイフとなると、酷使すれば刃こぼれがひどくなりそうなものだが、そういった不都合も感じない。ひょっとすると、かなりの名刀なのかもしれない。
「身に着けたものも高価そうだったし、何者だったんだ……？」
その点を不思議がりつつ、スバルは元の草原へ大急ぎで舞い戻った。それから、あえて自分がひっくり返らされた周辺を探ると――、
「――見つけた。こっちが本命だろ」
ちょうど、これ見よがしにつけられた痕跡と反対の方角に、不均等な形で残された草地の足跡を発見する。できるだけ痕跡を消そうとしているが、おそらく、レムのは消せてもルイのものを消し切れなかったのだ。
消すための努力の痕跡がある以上、こちらがさらに囮ということはあるまい。
つまり――、
「ようやく、尻尾を掴んだぞ、レム……！」
先ほど気にした、まさしく悪役まっしぐらな発言をして、新しい目印となってくれる痕跡を懸命に追いかける。森の入口まで転々と痕跡が続いたのはさっきと同じ、しかし、森の入口の枝が折れているのと、泥についた足跡は誤魔化せない。
「見つけた！これなら――」
レムに追いつけると、勢い勇んでスバルは泥についた足跡を辿ろうとした。
その、次の瞬間だ。
「――ッ！？」
泥の足跡に注目するスバルの足下で、結ばれた蔦が切られる。それは支えていた枝を反動たっぷりに射出し、横合いから強烈な打撃がスバルの脇を打った。
「げおっ」
自分の腕ほどもある枝の横薙ぎを受け、スバルの体が盛大にぶっ飛ばされる。泥の上を転がったスバルは苦鳴をこぼし、衝撃にしばらく立ち上がれない。
ちかちかと視界が明滅し、予想していなかった不意打ちに打たれ、スバルの意識が痛みとショックでパトカーの回転灯のようにぐるぐると光った。
「い、今のは、まさか……」
しばらくして痛みが和らいでくると、スバルはようやくその場に立ち上がる。なおも膝にきているのと、脇腹の内側に甚大な被害があったのがわかる。
しかし、それ以上の衝撃があった。
「――罠？」
逃げながらも、逃げるだけでは終わらない。
それが記憶をなくしながらも、己の持てる力を尽くす少女――レムの恐ろしさ。
ナツキ・スバルはようやく気付く。
――これは異世界にきてから二度目の、レムとの本気の戦いの始まりなのだと。