『■■・■』
――唐突な『死』の訪れに、■がひび割れる音をナツキ・スバルは聞く。
しかし、その避け難い音が響くたびに、思うのだ。
これが確かに、歩みを止めていない証。これが、未来へ近付いている足音。
その歩幅がどれだけ小さかったとしても、進んだ道が些少でも、確かに、歩みを。
「――スバル」
「――――」
意識が覚醒へ導かれた瞬間、すぐ目の前に特徴的な紋様の青い瞳が映り込む。眼前、心配そうにスバルを覗き込んでいるのはベアトリスだ。
ベアトリスの手が、そっとスバルの頬に当てられていて、スバルは息を呑む。
直前に、ベアトリスの泣き顔と別れてきたばかりだ。
その意識の切り替えがうまくいかない。ついさっき、別れなんて上等なものは交わせなかったけれど、確かにスバルの前には彼女がいて。
「……ぁ」
「意識、ちゃんとしてるかしら？今、起きるまで時間がかかったから不安だったのよ。うっかり記憶を落としてないか確かめた方がいいかしら。手始めに、ベティーのことは……」
「ベア、トリス……」
「――。どうやら、ちゃんと覚えてるらしいのよ。いい子いい子かしら」
そう言って、ベアトリスが頬に当てていた手をスバルの頭へ伸ばしてくる。そのまま小さな掌に髪を撫でられていると、ゆっくり、意識が現実へ追いついた。
「カウント、ワンか……」
「――？」
呟く声に、ベアトリスは首を傾げる。
しかし、その意味は彼女にはわからないし、説明するつもりもない。説明しても理解してもらえないだろうし、理解させるつもりもなかった。
彼女は優しい。ベアトリスは、とても優しい。
だから、スバルがいったい何を試みているのか。そんな話を知ったら、絶対に反対するに決まっている。――それは、ベアトリスに限らない話で。
「それで、どうだったのよ？本を読んだ目的は果たせたのかしら？」
「――ああ、それなんだが」
そう、ベアトリスが膝の上に本を乗せたままのスバルに問いかける。
直前の直前――スバルの体感を無視した直前では、スバルは『レイド・アストレア』の攻略法を求め、彼の『死者の書』へ挑んだところだったのだ。
それが、複雑な理由で頓挫し、挙句にずいぶん前に感じられるほどに様々な事態が合間に挟まっているが――それは、あくまでスバルだけの話。
やるべきことも、しなくてはならないことも、決まっている。
だから――、
「ベアトリス、少し慌ただしいことになるぞ。――力、貸してくれ」
「――。そんなの、当然なのよ。ベティーは、スバルのパートナーかしら」
何の説明もなしに、そう切り出すスバルに協力を約束してくれるベアトリス。
彼女の存在が、本当の本当に、■強かった。
△▼△▼△▼△
――衝撃が、石造りの塔の通路を縦横無尽に飛び跳ねていく。
「ハハッ！ハハハッ！やるね、やるなぁ、やるじゃん、やるかも、やってくれる、やってくれたよ、やってくれるからこそッ！暴飲ッ！暴食ッ！」
「戯れている暇があるの？ずいぶんと余裕なことね」
通路の壁を、天井を足場に、次から次へと変幻自在の戦法を駆使する『暴食』の大罪司教、ライ・バテンカイトス。
それに高速で追い縋るのは、肉体の不調を余所へやって機敏に動くラムだ。
細い彼女の体が舞い踊り、打撃の音が容赦なく『暴食』の体を吹き飛ばす。そこへ、待ってましたとばかりに襲いかかるのが――、
「――ギュンってして、ドン！」
その両手に巨大な氷槌を構え、ホームランバッターのように大振りするエミリアだ。
人の胴体ほどもある氷槌の打撃部分が、渾身の一撃となってライの背中を強烈に打ち据える。轟音と共に、ゴム毬のように矮躯が弾み飛んだ。
――否、弾みすぎだ。
とっさに氷槌を蹴り、自ら前に飛んで衝撃を殺している。
「あはっははァ！やるやるやるぅ！でもでも、そんなんじゃダーメ！そんなんじゃ負けてやれないなァ！」
「――っ、すばしっこい！」
曲芸じみた体技を披露する『暴食』に、エミリアが可愛らしい顔を悔しげにする。
古今東西、あらゆる武芸の達人を咀嚼し、文字通り『武芸百般』となった実力を発揮する『暴食』の大罪司教、ライの戦闘力――あるいは、対応力と呼ぶべきか。それは卓越しており、瞬間瞬間で最適かつ最高峰の技を繰り出す精度が段違いだ。
「『記憶』が、積み上げてきた努力とか鍛錬とか、それを全部包括してるなら……」
憎たらしいことだが、おそらく『暴食』には「引き出そう」という意識すら必要ない。気付いたら体が動いていた、をあらゆる場面で引き出すのがその権能だ。
――奪われる『記憶』は、肉体の経験値さえも包括している。
それは、スバルが自分の持ち歩く鞭の使い方を全く思い出せないことからも明らかだ。どうやら、記憶をなくす前のスバルのメインウエポンだったらしき鞭だが、正しい握り方から振り方まで、一切合切が思い出せない。
そもそも、何故、鞭なんかをメインウエポンに選んでいるのか。
どうせ、剣や槍を扱うより、小器用に立ち回る方が役立てる、なんて浅い発想だろう。それ自体に異論はないが――、
「記憶をなくした場合の対策も、考えておいてほしかったな……！」
無論、それが無茶な要求である自覚はあるが、スバルはあえて悪態をつく。そうすることで、消えた『記憶』への女々しいやっかみを一瞬だけでも忘れられた。
消えた『記憶』＝『ナツキ・スバル』へのやっかみを。
「スバル、もう一度聞くのよ。本当に平気かしら？」
そんなスバルの横顔に、傍らのベアトリスが声をかけてくる。
膝をつくスバルの体を支えてくれている彼女の問いかけに、スバルは「ああ」と頷いて、
「今、戦いは拮抗、してる……それを、崩せれば、勝機は……」
「――でも、今のスバルの傍を離れるのは抵抗があるのよ」
「けど、必要なことなんだ。わかるだろ、ベアトリス……」
「それは――」
「力を、貸してくれ。改めて……頼む」
絶え間ない悪寒に声が震えないよう、細心の注意を払いながらスバルはベアトリスを卑怯な物言いで脅迫した。
そのスバルの残酷な頼み事に、ベアトリスが難しい顔で瞳を伏せる。
力を貸してくれ、とは『タイゲタ』の書庫でも話した通りのことだ。
しかし、あのときはまだ、スバルは『コル・レオニス』を発動する前だったし、ベアトリスもここまでプレアデス監視塔の状況が悪化しているとは知らなかった。
だからこれは、ベアトリスの優しさにつけ込む、スバルの極悪な手法だ。
「――――」
難しい顔で、スバルの提案を吟味するベアトリス。
スバルの急激な体調の悪化と、それに伴うラムの戦力回復――そこに関連性があることは明白で、ラムもベアトリスも、エミリアでさえスバルのやせ我慢に気付いている。
それでも、それをやめろと口に出せないのは、みんながわかっているからだ。
――スバルが辛苦を背負うことで、戦線がかろうじて維持されていることを。
仮の話、スバルがここで自分可愛さに『コル・レオニス』を解けば、最初にラムが瓦解し、エミリアが『暴食』に『名前』を喰われ、連携が崩壊して敗北する。
そして『暴食』が自由になれば、塔内のパワーバランスは取り返しのつかない状況へ陥り、結局は全員が敗死、ゲームオーバーだ。
「……結局、俺が背負うのが一番、ベターな選択肢なんだ」
大して役に立たない鞭さえ使えないスバルが、ラムの負担を引き受けることで戦力を飛躍的に上昇させられる。これは、塔を攻略する上で外せない要件だ。
ただし、『コル・レオニス』の効力にも、単純に解決のできない罠があった。
それは、意識的にか無意識にか、自分の戦闘力をセーブするラムだ。
「――――」
圧倒的なセンスと常識外れな体術で、ラムは完全に場を支配している。
にも拘らず押し切れないのは、ラムがあと一歩、自分の戦闘力にリミッターをかけているから。――そこには、スバルの状態を慮ったが故の躊躇いがある。
ラムが本気で動けば、その分だけスバルの方へと莫大な負荷がかかる。
それにスバルは耐え切れない。その可能性が、ラムに手を、足を止めさせるのだ。
実際、ユリウスとレイドの下へ向かった周回ではそれに近いことが起こった。
『コル・レオニス』でラムの不調を引き受けること自体は、彼女と合流しなくても可能であることは確認済み――ただし、自分の好調とスバルの状態との連動性をラムが知らない状況下だと、ラムは自分の戦闘力をセーブしない。
結果、惜しげもないバックファイアがスバルを焼いて、共倒れになりかねない。
それはラムの無敵時間の終了も意味する、最悪の共倒れだ。
無酸素状態で長く全力疾走は続けられない。それだけの話だった。
故に、『コル・レオニス』によるラムの戦闘力の引き上げは、結果的に実力をセーブしたラムの判断で正解。細く長くもたせる、が最善手なのだ。
だが、そのラムの戦力の向上になら、『暴食』は強奪した無窮の武錬でかろうじて追随してくる。突き放し切れない部分をエミリアが補っているが、それでもなお、二対一でも『暴食』は食らいつき、異常な生存力の高さで離れない。
だから、そこへ――、
「――ミーニャ！！」
通路を埋め尽くすほどに展開した、紫色の結晶が一挙に放たれる。
小さな腕を振り上げ、下ろしたベアトリスの詠唱に呼応して、陰魔法と呼ばれる魔法の集中攻撃が、凄まじい勢いでこちらへ背を向けたライへ襲いかかった。
直後、紫色の光の乱舞が矮躯を呑み込み、ガラスの砕け散る音が通路を包む。
「――――」
舞い散る紫片が飛び交う中、攻撃範囲から飛び出してくるのはエミリアとラムの二人だ。とっさの判断で射線を逃れ、機敏に回避する二人はさすがの運動力。
一方、同じ条件ではあったが、背中を向けていた分だけ反応が遅れたライは、エミリアたちのように易々と回避とはいかない。
当たった対象を結晶化し、脆く儚い存在と化して砕く恐るべき魔法だ。
掠めるだけでも致命傷になり得るミーニャ、それが狭い範囲でこれだけ乱発されれば、いかに敵が超越者と言えども無傷で切り抜けることは難しい。
紫矢の巻き起こした光の乱舞がやむと、そこには甚大なダメージを受けた『暴食』の姿が――ない。
「――っ！？」
「え！？どこに……」
驚愕にベアトリスが息を呑み、エミリアが顔を強張らせて視線を巡らせる。
そんな混乱の中、最速で状況を把握したのはやはりラムだった。
彼女は自分の右目に手を当て、左目だけを開きながら振り返る。『コル・レオニス』でラムとパスのようなものが繋がるスバルにはわかった。
ラムが、何らかの術式を発動している。その特殊な力を使って、彼女は消えた『暴食』がどこへいったのかを特定した。
その居所は――、
「バルス！」
「――――」
ラムが薄紅の瞳を開いて叫んだ。
瞬間、スバルは彼女の視線から、危険な気配が真後ろに出現したと理解する。それはスバルを――否、ベアトリスの背中を狙っていた。
今のミーニャによる横槍、それが戦いを汚したとでもいうつもりか。
いずれであっても、起きる出来事に大差はない。
「――さすがに、今のは連続されるとしんどいからサ」
嘲笑めいた言葉と共に、腕に括り付けられた短剣が閃く。
それは、紫矢の集中攻撃から、空間を跳躍することで逃れたライの一撃だ。『拳王』と並んで多用される、『跳躍者』なる人物の異能――言うなれば、短距離ワープ。
見たところ、距離にはある程度の限度があるようだが、それでも空間を飛び越える異能と包囲攻撃の相性は最悪だ。
奇襲の類も意味を持たず、結局、真っ向勝負で下す以外には――、
「ベアトリス」
「スバ――」
思案と行動、■と体の反応は必ずしも一致しない。
小さな体を反射的に突き飛ばした直後、鋭い感触に深々と胸を抉られる。
「か」
爪でカサブタを引っ掻く、それを何千倍にも強めたような痛みと衝撃。それを胸で受けたことを即座に後悔した。後悔したが、他にちょうどいい盾がなかった。
とっさの判断に迷い、ベアトリスが斬り倒されていたらと思うと想像しただけでゾッとする。それと比べたら、肉の盾になるぐらい、なんだ。痛い、痛いが、痛いぐらいなら、体の傷なら、一瞬だ。一瞬でもないか。でも、■が傷付くよりずっといい。
■が死ぬより、ずっといい。
「スバル――っ！！」
高い声が塔内に響いて、それが誰の呼びかけなのか振り返ろうとして、膝が折れる。
驚くぐらいあっさり、手足から力が抜けた。情けないくらい脆く、頭を支えていられない。赤ん坊でも首が据わるというのに、いい歳した男が何をしている。
そんな軽口も浮かんでこないくらい、深く暗い、穴の底へ意識が落ちる。
鮮烈な痛みと喪失感が、脳を焼く。
「――ぎ」
絶叫を上げかけ、飛び出そうとした声を歯噛みして堪える。
上げて楽になるものではない。上げなくて楽になるものでもない。だが、スバルがここで絶叫すれば、その叫びに■を砕かれる人が必ずいる。
それを許容することはできない。できないから、黙って死ね。ナツキ・スバル。
「――いいね、お兄さん。そうやって次にいくのかなァ？」
絶叫を堪えたまま、力なく崩れるスバルを見下ろす声がする。
絶叫は堪えた。でも、この嘲弄する声には我慢がならない。
「――――」
手足一本動かせない状況で、震える腕に力を込めて、指を動かす。
そして、中指一本立てて、唇が動いた。
「死ね、馬鹿」
それきり、意識が途絶え――。
△▼△▼△▼△
■２カウント
・エミリアとラムに協力し、ライ・バテンカイトスとの早期決着狙い、失敗。
・『コル・レオニス』で、ラムの負担を引き受けるのはタイミングが肝要。
・――ベアトリスの奇襲は、『暴食』には相性が悪い。
△▼△▼△▼△
――猛然と、立ち込める砂煙が視界を覆い尽くさんとしている。
「――――ッッ」
激しく揺れる感覚に全身振り回されながら、スバルは振り落とされまいと必死になってしがみつく。その正面、左右にお下げ髪が揺れていた。
「――頑張ってえ、砂蚯蚓ちゃん！」
メィリィの呼びかけに従い、砂蚯蚓が巨体を震わせて強烈なぶちかましを打ち込む。その衝撃波に呑まれ、押し寄せる魔獣の群れの隊列に大穴が開いた。
しかし、その大穴もほんの数秒で埋まり、飛び散った同類の屍を踏みつけ、魔獣の群れは足を止めずに突っ込んでくる。――戦況は、悪い。
「――――」
眼下――否、四方八方から押し寄せてくる無数の魔獣。それを相手に、メィリィは決して十分とは言えない準備を駆使し、よく奮戦してくれていた。
正直、魔獣を操る彼女の努力は傍目からはわかりにくい。魔獣に指示を飛ばし、それに従って凶悪な怪物が暴れ回る。それだけに見えても、何の不思議もなかった。
だが――、
「はぁ、はぁっ」
額に汗を浮かべ、時折、苦しげな息を吐く少女の姿を見れば、それがあまりにも見る目のない認識であることは一目でわかるだろう。
「はぁ、ふぅ……もお、お兄さんったら人使い荒いんだからあ……」
顎を伝った汗を手の甲で拭い、憎まれ口を叩くメィリィの瞳は血走っている。
スバルの『コル・レオニス』のように、魔獣と直接リンクを繋ぐわけではないが、凶悪な魔獣の本能を意のままに歪めるには、多大な精神力を必要とする。
一度メィリィの本を読み、文字通り、彼女の半生を体験したスバルにはその代償の重みがしかとわかっている。だからこそ、伝わってくるのだ。
――メィリィが本気で、スバルたちと塔を攻略しようと思ってくれていることが。
「――っ」
「ちょっとお、お兄さん！？ちゃんと掴まってないと死んじゃうんだからあ！」
「わ、わかってる……！」
感慨深く思った直後、横揺れに体が持っていかれそうになって姿勢が崩れる。とっさに踏みとどまったが、そこをメィリィに見つかってどやされた。
その言葉に応じながら、スバルは落ち着いて、巨体の突起にしがみつく。
――現在、スバルとメィリィの姿は砂蚯蚓の巨体、その上にあった。
「近くで直接指示を飛ばせば、仕込んでない子の中にも言うことを聞いてくれる子がいるはずだもんねえ」
「だからって、魔獣ライドする機会があるとは、思わなかった……！」
びゅんびゅんと、轟然と風を切る魔獣の速度に体を揺すぶられながら、スバルは器用に体重移動し、魔獣の背中を乗りこなすメィリィに驚嘆する。
今回も、メィリィの魔獣の群れとの戦いは四層のバルコニーからスタートした。
操る準備を整えていた複数の砂蚯蚓を使い、監視塔へ押し寄せる魔獣の群れへと一撃を加え、魔獣が塔へ侵入してくるのを防ぐのがメィリィの役割だ。
しかし、彼女は早々にバルコニーからの攻撃を諦め、眼下の砂蚯蚓の背へ飛び乗ると、そのまま一気に高波のような勢いの魔獣へと真っ向から突っ込んだ。
そのメィリィの豪快な戦法に、囮としてお供したのが今のスバルの状態だ。
「ホント、魔獣ちゃんたちってお兄さんのこと好きよねえ」
「全く嬉しくないことにな……っ」
迫りくる魔獣の興奮した様子を見て、砂蚯蚓にひき潰させるメィリィが嘆息。彼女の意見に同意しつつ、スバルは周囲、追い縋る魔獣の群れに目を細めた。
原理は不明だが、結果としてわかっていたこと。
監視塔を取り囲んでいた魔獣たちは、厳密には監視塔を狙っていたのではなく、その中にいたスバルを狙って集まっていた。――それは、この状況からも明らかだ。
メィリィとスバルを乗せた砂蚯蚓へと、魔獣の矛先は一極集中している。
塔へ向かっていたはずの足を反転させ、牙を剥き出しにしながらこちらへ追い縋ってくるのは、単に魔獣の本能が生き物を殺さんとしているばかりではあるまい。
「半信半疑、ってわけじゃなかったが……」
自分が魔獣を引き寄せる体質であるなどと、実感として昨日までは現代日本にいたスバルには確かめようもない特性だ。昔、近所で飼われていた犬のポッキーに噛まれたことがあったが、あれはこの体質の初期症状だったのだろうか。
今となってはそれもわからない。わからないが――、
「五つの障害の大部分が、俺の責任ってのは間違いなさそうだ」
監視塔へ迫る魔獣の群れと、スバルの『記憶』から監視塔へのアプローチを試みる『暴食』たちと、その『暴食』を取り込んで実体を得るレイドと、変貌することでスバルを狙い始めるシャウラと、そして監視塔ごと全てを呑み込む漆黒の影――。
こうして振り返ると、本当に全ての発生原因がスバルにあるように思われてならない。無論、不可抗力が多分を占めてはいるが。
「気が、滅入るぜ……」
ただ、もしも魔獣とシャウラ、それと漆黒の影を監視塔の外へ誘き出すことができれば、ひょっとすると事態を打開する手立てが生まれるかもしれない。
「……『試験』の破壊を禁ぜず、か」
――プレアデス監視塔の攻略における、五つ目のルール。
それを隠していたシャウラの■情を思うと胸が痛いが、彼女の口からようやく得られたそのルールは、このプレアデス監視塔という場所の新たな見方を与えた。
そのルールを知ることで、革新的に目の前が開けたわけではない。
だが、考えもしなかった尺度を与えられたことで、世界の見え方は格段に広がる。ないものは得られない。それが、世界の基本法則だ。
『試験』を終えずに去ること、『試験』の決まり事に反すること、それを禁じる。
にも拘らず、『試験』を破壊することそのものは禁じない。それが、何を意味する。
何を――。
「メィ――」
リィ、と続けようとして、スバルは見た。
砂蚯蚓の進路を変えて、監視塔の周囲に使える地形がないか、それを確かめようとしたところで、その狙いは頓挫する。
何故なら、頭上から襲いくる白光が、砂蚯蚓の太い胴を消し飛ばしたからだ。
「――――ッッッ」
十メートル近い胴回りの八割以上が吹き飛び、砂蚯蚓が断末魔の悲鳴を上げる。
低く轟く魔獣の咆哮は雷鳴にも似ていて、すぐ間近でそれを浴びたスバルは鼓膜から侵入する炸裂に視界が白く染まるのを感じた。
それに加え、胴体を繋ぎ留められない前部と後部で体が千切れ、青紫の体液をばらまく魔獣の上で、スバルとメィリィの体が投げ出される。
「――ぁ」
「ぐ――っ！」
とっさに手を伸ばして、メィリィの細い体を腕の中へ引き寄せた。
肩を叩いて呼びかけようとしていたことの副産物だ。反射的に身を乗り出したことで、飛んでいく彼女の体を捕まえることができた。
しかし、それは抜本的な解決にはなっていない。砂蚯蚓の巨躯は激しくもんどりうっていて、吹っ飛ばされたのはメィリィだけでなく、スバルもだからだ。
引き寄せられても、結局は砂の上に、魔獣に取り囲まれる場所へ落ちる。
そうなれば、立て直しを図る間に二人は魔獣の餌にされかねない。
何より――、
「――シャウラ」
塔の外壁に張り付いて、スバルたちへ尾針を向ける大サソリ――シャウラの巨体が、宵闇に紛れて出現しているのが遠目に見えた。
時間切れだ。
塔内で、誰かがルールを破った。それに従い、シャウラは自我を失って大サソリへと変化し、彼女の自己申告通り、スバルを狙って攻撃を仕掛けてきた。
その一発が、砂蚯蚓の胴体を消し飛ばし、スバルとメィリィを中空へ――、
「お兄さ――っ」
腕の中、悲鳴のような声を上げるメィリィを強く抱いて、スバルは大サソリ――否、シャウラから目を離さない。赤い複眼が夜の気配の中で明確な光を放ち、方向性のわからない視界が、スバルを見ているとはっきりわかる。
尾針に光が集まり、今再び、白光が放たれんとする。
あれを喰らえば蒸発する。しかし、あれを喰らうわけにはいかない。
シャウラに殺されてやるのは、この■がどれだけ摩耗したとしても、避けたい。そこを曲げてしまったら、今度こそ、人でなしになる。
だが、中空では防ぐ手立てが。
「――――ッッ」
白光が放たれる瞬間、身悶えする砂蚯蚓が射線上に割り込んだ。それは砂蚯蚓の単なる本能的な動きだったのか、あるいはメィリィが何か働きかけたのかはわからない。
しかし、シャウラの放った一発が、スバルを蒸発させる瞬間だけは避けられた。
そして――、
「が、ぐ」
頭から、猛烈な勢いで砂の上にスバルたちが落ちる。
スバルの腕の中、きつく抱かれていたメィリィはおそらく無事だ。だが、スバルの方は無事とはいかなかった。受け身も取れず、膨大な砂に頭を取られたのだ。
鈍い音が響いて、砕けてはならない骨の継ぎ目が砕ける。
瞬間、視界が真っ暗になった。
切れてはならない、神経が、千切れた。
音も、感触も、目に見えるものだけでなく、何もかもが遠くなる。
ただ、鼻だけが生きていた。不思議なモノだった。鼻なんて、普段は大して働きを期待していないくせに。何故か、最後の最後まで、匂いを感じる。
甘い、匂い。
腕の中の、さっきまで、そこにあった、匂い。
たぶん、死んでいない、匂いが、にお――。
△▼△▼△▼△
■７カウント
・メィリィと塔の外へ脱出、魔獣を誘き出す効果あり。
・魔獣の狙いはスバル。影や大サソリの狙いも、おそらく同一。
・――ナツキ・スバル単体では、メィリィを守れない。
△▼△▼△▼△
「ぐ――」
込み上げる嘔吐感を堪え、スバルは再び前を見る。
強く足を踏みしめ、体がぐらつくのを何とか押さえ込む。苦しみが楽になったわけではない。ただ、苦しいのを誤魔化す方法ばかり達者になって。
「うりゃ！うりゃうりゃ！えいやぁ！」
胃液の苦みを噛みしめるスバル、その正面、二刀の氷剣を猛然と振りかざすのはエミリアだ。そのエミリアの攻撃を悠然と回避し、嫌らしく嗤うのはもはや見飽きた仇敵、ライ・バテンカイトスである。
「――――」
『死に戻り』のリスタート地点、それが『死者の書』の中でルイ・アルネブと対峙した直後に設定されている以上、エミリアと『暴食』の遭遇は避けられない。
スバルが『死に戻り』した時点で、エミリアと『暴食』の戦いは始まっているのだ。
状況を変えるシンプルな方法は、それこそマッチメイクを弄ること。だが、『死に戻り』してすぐに『コル・レオニス』を発動し、塔内にいる仲間たちの居場所を特定できるスバルには、この戦いが避けられないことがおのずとわかった。
故に、エミリアとラムのタッグがライと戦う状況は変えられない。
――だが、それならそれで、やりようはあるのだ。
「――ユリウス！」
「わかっている！」
スバルの鋭い呼びかけに、応じて踏み込む影がある。
それは騎士剣を構え、凍てつく通路を颯爽と駆け抜けるユリウスだ。薄紫の髪を冷たい風になびかせ、低い姿勢から刺突が放たれる。
「ははッ！名無しの騎士様までご参戦だァ！」
「生憎と、それが挑発のつもりなら手が緩い。スバルの方がよほど痛いところを突く」
「それ、仲間同士なのにどうなわけ？」
迫る刺突を短剣で打ち払い、至近でユリウスとライが言葉を交わす。その間も両者の間では剣戟が繰り広げられ、会話内容と裏腹に絶技の交換が行われていた。
――この場にユリウスを同行すること、それは一種の賭けだった。
五つの障害が監視塔を襲った一番最初、その周回でもユリウスはスバルに同行した。あのときは、エミリアが『名前』を喰われたこともあり、彼女の戦い方がわからなかったユリウスとの連携は拙く、『暴食』を追い詰めるには足らなかった。
しかし――、
「今回は、誰もエミリアちゃんを忘れてねぇ。その上……」
エミリアとユリウスとの連携が、着実にライを劣勢へ追い込んでいく。そこへ、スバルの視線の先、天井を蹴って急降下する人影――ラムが苛烈に切り込んだ。
当然、『コル・レオニス』で彼女を戦力化することはスバルの最大の役目だ。それは今回も実行され、ラムは尋常でない身のこなしでライの懐へと迫る。
そして、
「いい加減、とっとと退場なさい」
「ぐ、ぇ」
冷たい言葉、それと同等の切れ味で拳がライの脇腹へ叩き込まれる。肋骨の隙間から内臓へ直接ダメージを通すような拳撃に、ライの唇から明確な苦鳴が漏れた。
そのまま、折れる体をラムの膝が迎え撃ち、のけ反る相手の髪の毛を掴んで後頭部から地面に叩き落とす。その上、顔面に踵を連続して振り下ろした。
容赦のない威力、連続攻撃、それがライを確実に敗北へ追いやる。
だがしかし、ライもやられっ放しではない。ラムが顔面へ振り下ろす踵、その細い足首を横から掴むと、血塗れの凶相で下からラムを睨みつける。
「姉様、つーかまーえ……」
「そいやっ！！」
「――げげふッ！？」
凶相に笑みを浮かべようとしたライ、その体が真横からの一撃――生み出した氷槌をゴルフスイングのように振り切ったエミリアに吹き飛ばされる。
ラムの足を掴み、悪さを働こうとしたところへのナイスセーブ。もんどりうって転がっていくライに、エミリアが凛々しく眉を立てて胸を張る。
「……相変わらず、容赦のないことかしら」
すぐ傍ら、スバルを支えてくれているベアトリスが、そのエミリアの所業に感心と呆れ、それから少し誇らしげに呟くのが聞こえる。
実際、それはスバルも同意見。可愛い顔して、本当に頼りになる。
「エミリア様、助かりました」
「ううん、いいの。ラムがビシバシ動いてくれるから捕まえられたんだもの。ユリウスも、きてくれてありがとうね」
「いえ、『暴食』は私にとっても因縁深い相手です。むしろ、エミリア様やラム女史を危険な目に遭わせて申し訳ありません。本来、下がっていてくださいと言いたいところなのですが……」
「あれを相手に、騎士道や紳士ぶっている余裕はないでしょうね」
ユリウスの言葉を、己の肘を抱くラムがぴしゃりと遮る。そこにはユリウスも反論できない。そのこと自体、彼にとっては忸怩たる思いがあるようだ。
戦いには流儀があり、戦士にもルールがある。
だが、それに固執し、誇りに拘りすぎれば多くを危うくしてしまう。――ユリウスには辛いところだろう。しかし、堪えてもらうしかなかった。
少なくとも、悪逆の徒である『暴食』の大罪司教を相手には――、
「……あァ、やってくれるなァ。僕たち相手にここまでやれるなんて大したもんだよ」
そう言って、件の大罪司教が頭を振りながら立ち上がる。
豪快なエミリアの一発を肩で受けたのが響いているのか、だらりと右腕は下がったままだ。ひょっとすると、肩の骨が砕けるぐらいのことはあったのかもしれない。
だとしたら、『記憶』から戦い方を再現する、ライ・バテンカイトスの権能にとって致命的と言えるだろう。どれだけ達者な戦い方も、十全に扱えなければ意味がない。
「……それとも、妹と交代して、体ごと他人にスイッチするか？」
「――。ははァん、なるほどね。お兄さんは俺たちの『日食』と『月食』について知ってるってわけだ。それはそれは、見透かされててなんだね。けどさァ」
思わせぶりに言葉を区切り、『暴食』がスバルたちを嘲弄するように舌を出す。その仕草にスバルは眉を寄せたが、答えはすぐにもたらされる。
それは――、
「――これだけ不利な状況で、それでも僕たちが戦い続ける意味ってあるかなァ？」
「――っ！マズい！」
自明の理だと、スバルは自分の考えの浅さを呪いながら叫ぶ。
そのスバルの叫びを聞いて、エミリアたちも同じ考えに至ったようだが、遅い。
「ばっははーい」
軽く手を振り、ライの姿が空間を飛び越える。
『跳躍者』の異能を使い、通路から姿を消したのだ。
「周囲の警戒を！まだ、どこから出てくるかわからない！」
「――無駄よ。あの手の輩は、一度逃げに徹した以上は逃げる。だから、これまで一度も捕らえられていないんでしょう」
姿の見えなくなった『暴食』、その奇襲の警戒をユリウスが呼びかけるが、首を横に振ったラムは冷静に状況を見極めている。
スバルも、ラムに同意見だ。ライが言い残した言葉通り、これだけ不利な状況下で奴が戦い続ける理由など何一つない。
ライ・バテンカイトスは、大罪司教であって戦士ではないのだ。
最後まで戦い続けることや、苦戦を楽しむような性質もない。ルイの言に従えば、奴らが欲するのは最善の人生、最適解の道のり。
――苦戦や敗北の危難など、望んで陥るはずもない。
「……じゃあ、もうおしまいなの？」
呆然と、手にした氷槌を大気へ還元しながらエミリアが呟く。
その言葉には、敵がいなくなったことへの安堵ではなく、仇敵を取り逃がした――否、それとはもっと異なる、落胆が込められていた。
その落胆の答え、それは――、
「――あと、もう少しだったのに！」
「――――」
「あと一歩、もう少しで、レムをあんな目に遭わせた輩を……っ」
膝をついて、細く高く、声を荒げたのはラムだった。
彼女は通路の床に拳を打ち付け、まんまと逃げおおせた『暴食』へと声を震わせる。
その悔しがる彼女の気持ちが、この場の全員に痛いほどわかった。
エミリアが言葉を濁した理由も、ユリウスが黄色い目を伏せるのも、スバルの傍らでベアトリスが肩を縮めるのも、全てはそこに集約する。
降って湧いた手掛かりではあった。
しかし、監視塔の知識に頼るのと違い、『暴食』の権能の被害を『暴食』に問い質すのは直接的で、確実に思われた手段であった。
それをみすみす取り逃したとあっては、落胆するのも当然のこと。
「……これで、ライを退けた、ことになるのか？」
そうして悲嘆に暮れるラムの■情を理解しつつ、スバルには別種の疑問がある。
三対一を不利と見て、ライはこの場からの離脱を図った。だが、それが監視塔の脅威として完全に離脱したのかというと、それは確実とは言えない。
ラムはユリウスに奇襲の警戒など無用と言い放ったが、それはこの場に限った話。この塔内を、危険な『暴食』が彷徨っている状況は変わらないのではないか。
だとしたら、五つの障害の一つが取り除かれたとは到底言えない。
それどころか、どこで激突するかわからない相手を野放しにしてしまっただけだ。
「――っ、逃げた奴を追うか、別の問題を急ぐか、とにかく今は……」
「――状況ってもンは、相手のことなンざ考えねえで動き回るもンだぜ」
「――――」
ふっと、動き出さなくてはと構えた瞬間、背後から聞こえた声に総毛立つ。とっさに全員が振り返れば、通路の先から近付いてくるのはゾーリの足音だ。
達人なら、足音一つさせずに歩くことも容易だろうに、件の輩はそれをしない。
何故か。
「オレがオレの庭を歩くのに、なンで他人を気遣ってやる必要があンだよ」
堂々と、何一つ恥じることなく言い切った男――四層へと降りてきたレイドの姿に、スバルは状況のさらなる悪化を感じ取った。
レイドのことを後回しに、ライ・バテンカイトスの討伐を急いだが、結果的にライには逃げられ、まんまとレイドの蘇りを阻止できず――、
「いつから、この塔があなたの庭になったの？」
「オイオイ、勘違いしてンなよ、激マブ。言っとくが、オレが庭っつったのはこンなしけた塔のことじゃねえよ。オメエ、オレの庭っつったら世界全部に決まってンだろ」
「……一振りの剣で伝説となった人物が語れば、冗談とは言えない発言だ」
二層から出られないはずのレイドの出現に、エミリアやユリウスがそれぞれ驚きつつも言葉を発する。それに対するレイドの答えはまさしく彼そのものというべき端的さ。
この人智を超えた圧倒的強者に、足音を慮るという発想は――否、足音だけではない。他者を慮るといった思想は、全く不釣り合いだ。
「――何故、あなたが下へ降りてきているの？あの階から出られないはずでしょう、試験官」
「膝ついて凹ンでる女と話す趣味はねえよ。答えてほしけりゃおねだりしてみろ。気の強ぇ女は嫌いじゃねえ。気の弱い女も嫌いじゃねえがな」
「そう。――下衆ね」
まともな受け答えは期待できないと、ラムが早々にレイドとの答弁を打ち切る。
次の瞬間、爆ぜるほど強く床を蹴ったラムが、一直線にレイドの下へ吶喊、桃色の旋風となって棒立ちの『剣聖』へと躍りかかった。
そのまま、小柄な体躯を活かした高速の回転蹴りが、踵からレイドの首へ放たれる。誇張抜きに、首を刈り取る勢いの蹴撃。
直撃されれば物理的に首が、そうでなくとも意識が吹っ飛ぶような鮮烈な蹴りだ。
当然、相応の反動がラムを通してスバルへ流れ込み、全身に稲妻の如く痛みが走る。
「ぎ、ぐぅぅっ」
動脈が破裂すると、この世のものとは思えぬ痛みが走ると聞く。今、スバルの全身を駆け抜けたのは、それに近いものだったと豪語できる。
そうまでして繰り出したラムの一撃、その成果は――、
「悪くねえ。が、そンだけだ。トリーシャなら一発で地面割ったぜ」
「……怪物」
「怪物なンかと一緒にすンなよ。オレの価値が下がンだろうが」
蹴り足を受け止め、衝撃を地へ流す。
以前にも見た、物理攻撃殺し――それが、通路の床を壁をひび割れさせ、しかし、レイド本体へのダメージを完璧に遮断する。
そして、動きの止まったラムの胴体へ、
「そら、耐えてみろや、オメエ」
くるりと身を回し、レイドの太くたくましい足が跳ね上がる。そのまま、ゾーリの足裏がラムの体を捉え、真上へ豪快に突き上げた。
「かふ」
肺の中の空気を絞り出され、目を剥くラムが口から盛大に吐血する。それを躱しもせずに浴びながら、レイドが眼帯に覆われていない目を細め、唇を歪めた。
しかし、すぐに細めた目が見開かれ、「なンだぁ？」と声が漏れる。
「ぬかった、わね」
瞬間、ラムが自分の胴体へめり込む足を掴み、全身を使って膝の関節を極める。胴体へ突き刺さった一撃、その衝撃も何のそのという態度。
それを見て、レイドが訝しげな表情を浮かべ――、
「――なンだ。これもオメエかよ、稚魚」
「――――」
と、鳩尾にボーリング玉でもねじ込まれるような痛苦に奥歯を割り、荒い息をつくスバルを見ながら冷めた声で告げる。
「――っ、ダメ！それ以上、スバルに近付かないで！」
直後、レイドの青い瞳を過った危険な感情を見取り、エミリアが前に出る。しかし、前進した彼女に対して、レイドは煩わしげに腕を振り、打ち込まれる氷剣を奪い取ると、その柄で容赦なくエミリアの肩を打ち、倒れる彼女を豪快に蹴りつけた。
「ああっ！」
「邪魔だ」
蹴りを受け、物理的な距離を吹き飛ばされるエミリア。恐るべきことに、レイドはそれを膝を極められているはずの足で行った。
つまり、ラムを足にしがみつかせたまま、エミリアを蹴り飛ばしたのだ。挙句、ラムがより力を込めても、レイドの膝はびくともしない。
「くっ、埒が明かない！」
「――覚悟！」
関節技の有利を捨て、飛びずさったラムと、踏み込むユリウスが同時に迫る。
だが、二人の攻撃の結果も惨憺たるものだ。
蹴りが、手刀が、ことごとく、戦士として最高峰のはずのラムとユリウスを撃墜する。ラムが首を打たれ、ユリウスが足を折られ、誰も立ち上がれない。
「――クソ」
そうして、仲間たちが倒れる通路を、文字通り障害を排除したレイドがやってくる。正面、あとはエミリアたちのダメージを引き受け、グロッキーとなっているスバルと、そんなスバルを庇うように両手を広げたベアトリスがいるだけ。
「べ、あ……無理、だから……」
「無理でも無茶でも関係ないのよ。それはスバルの専売特許……それなら、スバルのパートナーであるベティーにとっても専門分野かしら」
ベアトリスの強がる声が、今はやけに空しく響く。
そのベアトリスの気概に応えようとしても、スバルの手は、足は、闘志に反応しない。スバルが引き受けてなお、仲間たちが行動不能になるような被害だ。
それが三人分、意識があるだけ、意地の産物だった。
「レイド、お前はなんでベティーたちを……スバルを狙うのよ？」
「『試験』の途中だから、っつーのはわりと後付けだわな。オレの元々の目的でいやぁ、そっちの美人の相手がそうなンだが……」
「だけど、何かしら」
「そいつを直接見て、気が変わったンだよ。気持ち悪いから、削ってやる」
独特の感性に基づく判断、それが相手では話など通用しない。
同時に、意見を翻す可能性も潰えたと、ベアトリスが可愛い奥歯を噛みしめ、ちらと背後、崩れ落ちて動けないスバルを見やる。
「――――」
小さく息を詰めたのは、スバルを庇って戦う覚悟を決めたからだ。
逃げろと、言いたかった。しかし、スバルの口から漏れるのは掠れた息だけで。
「わざわざ、死に急ぐ必要はねえンだぜ、ガキンちょ」
「生憎と、もう死んだように生きるのはまっぴらごめんなのよ」
「へえ、そうかい。――じゃあ、仕方ねえな」
名にし負う英雄英傑であるならば、女子供に手を上げない。
なんて、そんな考えは幻想だと言わんばかりに、レイドの眼光は揺るぎない。それはたとえ、前に立ちはだかるのが幼子であろうと変わらないと、そう宣告している。
故に、ベアトリスも手■など期待せず、最初から全力だった。
「ウル・ミーニャ」
浮かび上がる無数の紫矢が通路を埋め尽くし、レイドの逃げ道を完全に塞ぐ。
掠めるだけで致命傷となるのはミーニャの特性、それを一目で看破しながら、レイドは一切怯むことなく、唇を歪めた。
「ナツキ・スバルの大精霊、ベアトリス」
「いいぜ。――『棒振り』、レイド・アストレア」
互いに名乗り合い、空気が張り詰める。
ベアトリスが空間に敷き詰めた紫の結晶を、レイドが足下に落ちたユリウスの騎士剣を拾い上げ、構える。
「――――」
最後の最後まで、スバルは声が出ない。
しかし、目は開けたまま、閉じなかった。
自分の決断と選択、その結果から、目を逸らさなかった。
逸らせなかった――。
△▼△▼△▼△
■１５カウント
・『暴食』は、目に見えて不利な状況となれば逃走する。
・放置したレイドは、必ず最終的にスバルを殺しにやってくる。
・――もう二度と、自分より先に誰かを死なせない。
△▼△▼△▼△
「ベアトリス――っ」
「――ふわ！？ど、どうしたかしら！？スバル！？スバル！？」
目を開けた瞬間、目の前にいた少女を思わず抱きしめていた。
突然のことに驚いて、少女――ベアトリスが小さな体を硬くする。
直前まで、悲壮な覚悟を貫いた少女との再会。それが胸に安堵と、耐え難い罪悪感となって■に痛々しい風を吹き込んでくる。
「ベアトリス……」
また会えて、よかった。
それと同時に、あんな目に遭わせてしまったことを、すまなかったと。
「スバル？」
「――いや、何でもない。ちゃんと覚えてる。お前はベアトリス、俺はナツキ・スバル。俺とお前、仲良しパートナー、これからもよろしく、楽しくベリグ」
「べ、ベリグーなのよ……」
韻を踏んだスバルの言葉に、ベアトリスが困惑しながら親指を立てる。
異世界にはない表現だろうから、ベアトリスのそれはスバルに毒された結果だろう。そんな彼女の頭を撫で、スバルは長く息を吸い、短く吐く。
それから、すぐに状況を把握しなくてはと、意識を切り替え――、
「落ち着くかしら、スバル」
「え？」
「もっとちゃんと、何があったのか話すのよ。本の中で何があったかしら？レイドの記憶は見られた？ベティーのことじゃなく、エミリアやみんなのことは？ちゃんと覚えてるか確かめるのよ。ちゃんと、大切な全部を、思い出すかしら」
「そ、それは……ああ、うん、そうだよな」
スバルの両頬を手で挟んで、ベアトリスが目の前で訴えかけてくる。
その彼女の言葉を聞いて、スバルは急ぎたいあまり、眼前の彼女を蔑ろにしてしまったことを反省した。よく、ループ物の作品で起こり得る現象だ。
ループを重ねる個人にとって、何度となく経験することからは新鮮味が薄れる。
それにより、常に一度目の反応をする人々と体感する出来事への経験値がズレ、ついには人を人とは思えなくなって――、
「……まさか、本気で自分がそんな立場になるとは思わなかった」
それに、ああした作品でそんな精神状態に陥るのは、いずれも越え難い壁に対して何十回、何百回、あるいはもっと膨大な数の試行回数を経たもののはずだ。
それと比べて、スバルはまだ――たったの、十五回。
たったの十五回で、もう人を人とも思えぬほどに、■が荒んだとでもいうのか。
「馬鹿か俺は。いや、馬鹿だ俺は」
自分の■の弱さを、脆さを、情けなさを吐き捨て、スバルは気を引き締める。
まだ、ほんの十五回、死んだだけだ。何も進展がないまま、無為に命を消耗し続けただけ。そんな自分に、どうして疲れたなどと言える権利がある。
そんなものは、ない。ないのだ。
立て、顔を上げろ、拳を握れ、ナツキ・スバル。
お前しか、いないのだ。お前しか。
――『ナツキ・スバル』だったら、こんな失敗など、決して。
「――スバルは、元から何でもできるスーパーマンなんかじゃないのよ」
「――――」
不意に、自問自答を繰り返すスバルへと、ベアトリスがそう言い放っていた。
その発言にスバルは息を呑み、目を見開く。そんなスバルの黒瞳を真っ直ぐ見据え、ベアトリスは青い瞳に憂いを宿して首を横に振った。
「何度でも言うかしら。スバルは、何でもできるスーパーマンなんかじゃないのよ。いつだって目の前のことに必死で、みんなのために傷付いて……痛いのを我慢するのだって得意じゃない、普通の男の子かしら」
「そ、そんなはずねぇよ。そんなはず。だって、そうじゃなきゃ……」
「そうじゃなきゃ？」
「そうじゃなきゃ、こんな……」
腕の傷を、体中の傷を、少しだけたくましくなった腕を、スバルを頼りにしてくれるエミリアを、ベアトリスを、ラムをエキドナをユリウスを、メィリィをシャウラを、思い出して、噛み含めて、ぎゅっと自分の胸元を掴んだ。
うるさいぐらいに■臓が鳴っている。
それは『死』に瀕したとき以上に、もしかするとスバルの■を逸らせる。
「ナツキくん、戻ったのか。……何かあったのかい？」
「お兄さんったらあ、みんなに心配かけたと思ったらそれなのお？やめてよねえ、今度はベアトリスちゃんとケンカだなんてえ」
スバルとベアトリスの言い合い――否、そんな苛烈なものではない。
しかし、向かい合う二人の様子を見て、書庫を見回っていたエキドナとメィリィの二人が戻ってくる。その二人の顔も、真っ直ぐ見られない。
「ベアトリス、ナツキくんに何があった？やはり、衝撃が大きかった？」
「……それも、なくはないと思うのよ。だけど、ベティーたちは大変な目に遭ってるスバルのことを、ちゃんと考えてあげてなさすぎたかしら」
「それは……」
スバルを見つめ、目を伏せるベアトリスにエキドナが眉を寄せる。しかし、彼女はすぐに事情を察した風に顎を引いて、
「飛び出したシャウラと、それを追ったユリウスが戻らない。レムさんを迎えにいったエミリアさんとラムさんのことも心配だ。せめて、どちらかと合流したいが……」
「……エキドナとメィリィはバルコニーの方へ向かうのよ。ベティーは、緑部屋に向かったエミリアたちを探すかしら。十分、注意するのよ」
「いいけどお、お兄さんはどうするわけえ？」
てきぱきと指示を飛ばすベアトリスに、エキドナとメィリィの視線がスバルを向く。
その視線に、当然、スバルはベアトリスに同行すると言いかけたのだが、
「――スバルは、ここで大人しくしているかしら」
「な……！馬鹿なこと言うなよ、ベアトリス！俺は大丈夫だ！確かにちょっと本から戻って知恵熱っぽかったが、すぐに収まって……」
立ち上がったベアトリスに言われ、スバルは反射的にその言葉に噛みつく。そのまま、すぐに彼女たちに並ぼうと足に力を込めた。
足に力を込めたが――、
「――あ？」
「収まって、どうしたのよ？」
ベアトリスの問いかけに、スバルは自分の震える足を愕然と見下ろす。膝を立て、どうにか力を込めようとしても、バランスが保てない。
どうやっても、姿勢が崩れ、立ち上がることができなかった。
「なんで……」
「当然かしら。スバルはずっと、頑張りすぎてるのよ」
「いや、待て、待ってくれ！こんな程度でどうにかなるような、そんな……」
「――――」
「そんな、はずがねぇんだ。俺は……」
首を嫌々と横に振り、何度も試すが結果は変わらない。
痛みが、苦しみが、疲労があるわけではないのに、スバルの闘志は手足に伝わらない。そうしている合間にも、ベアトリスが一歩、階段の方へ踏み出してしまう。
「――スバル、足りない部分はベティーたちが埋めるかしら。だから何もかも、自分一人でやろうなんて思わなくていいのよ。だって」
「ベアトリス……」
「だって、それがナツキ・スバル流かしら」
愕然と、目を見張るスバルに笑みを残し、ベアトリスが走り出す。その彼女の勢いに並ぶように、エキドナとメィリィもスバルに背を向け、
「ナツキくん、ボクは君に期待している。すぐに追ってくる必要はない。それでも、君が最後の一押しになるかもしれないとはね」
「わたしは、休んでてもいいと思うわあ。でも、わたしに偉そうなことを言ったのはお兄さんなんだからあ、そこはもうちょっと頑張ってよねえ」
言いたい放題、言われっ放しのスバルを残し、三人の姿が書庫から消える。
三層からの階段を下れば、そろそろ戻ってくるタイミングのユリウスと三人がかち合うはずだ。あるいはそのまま、ユリウスがスバルを引きずり出してくれないかと、そんな期待を抱きもするが――、
「くるはず、ねぇ……ベアトリスが、ああ言ったら」
それを尊重する。
ましてや、『死者の書』から戻ったスバルの変調は、エキドナとメィリィの二人にも見られてしまった。優しい彼ら、彼女らなら、それを気にしないはずがない。
だが、その気遣いが命取りになってしまうのだ。もう二度と、自分より先に仲間の誰かが死ぬところなど見たくないのに。
「俺が、弱いせいで……この程度でへこたれて、どうして」
本物の『ナツキ・スバル』だったら、このぐらいで足を止めたりしなかった。そんな不甲斐ない自分への怒りが、スバルの胸を熱くする。
しかし、それと同時に、湧き上がる別の思いもある。
それは、ベアトリスが残していった言葉だ。
『――スバルは、元から何でもできるスーパーマンなんかじゃないのよ』
『何度でも言うかしら。スバルは、何でもできるスーパーマンなんかじゃないのよ。いつだって目の前のことに必死で、みんなのために傷付いて……痛いのを我慢するのだって得意じゃない、普通の男の子かしら』
ベアトリスの語った、ここにはいない『ナツキ・スバル』像。
それを聞かされ、だが、スバルは信じられない。信じ難い。だって、それでは、本当にただの普通の人間ではないか。
「何かが、あったはずだ。それが、お前を変えたんだろ、『ナツキ・スバル』……」
何か、途轍もない出会いがあったとか。
何か、信じられない力を手に入れたとか。
何か、今の自分には想像できない経験をしたとか。
そんな、どうしようもないナツキ・スバルから脱却する何かがあったから、『ナツキ・スバル』は異世界生活で、みんなの信頼を勝ち得たはずなのだ。
「そうでなきゃ……」
相変わらず、震える足を殴りつけ、スバルは自分の服の袖をまくった。そこに、スバルの記憶には原因の存在しない、黒く醜い肉腫が紋様を刻んでいる。
体にこんな呪いのようなモノを背負うような体験をして、それでも根っこが変わらないことなどあるだろうか。そんなはずがない。
だから、『ナツキ・スバル』は――。
「ナツキ・スバル、参上……」
ふと、口をついたのは、この世界の『ナツキ・スバル』に抱いた不信感の発端。
あるときは腕に刻まれ、あるときは部屋中に呪詛のように書き綴られた、ここにはいないはずの存在からのメッセージ。
それはまるで、自分の役割を奪った相手への呪いのようにも思えて。
「もし、俺の中に、本当にお前がいるなら……出てこいよ……！」
強く自分の腕を掴み、骨が軋むほど力を込めて、スバルは自分に――否、ここにはいない『ナツキ・スバル』へと訴える。
思わせぶりを貫いて、ここにいるスバルでは到達できない理想を達成できる存在。『ナツキ・スバル』がいるのなら、出てこいと。
「こい、こい、こい……！姿を見せろ、『ナツキ・スバル』！！」
腕で足りないならと、自分の首に手をかける。無論、自分で自分の首を手で絞めるなんて行為、簡単ではないし、うまくもいかない。
そもそも、命の窮地になったら『ナツキ・スバル』が顔を出す、なんて都合のいいことは起こり得ない。それがトリガーなら、すでにスバルは二十回近くも引いている。
それで、いったい何回、『ナツキ・スバル』が顔を出したのだ。
「クソ、クソ、クソ……！俺は！俺じゃ、ダメなんだよ！お前が必要なんだよ、『ナツキ・スバル』！」
震える膝を押さえるのをやめて、スバルは床に拳を打ち付ける。材質のわからない書庫の床に拳が痛むが、この胸を苛む無力感には到底及ばない。
助けたい。みんなを、本当に助けたい。
誰も悪くなんてない。誰も、互いを傷付けたいわけじゃない。それがわかった。誰を助けて、誰を愛していいのか、迷わず信じられるのだ。
そんなみんなを助けたいのに、助けるための力が足りない。
「今こそ、お前が必要なんじゃないのかよ……なのに、なんで俺なんだ。臆病で、腰抜けの俺じゃ、みんなを……それなのに」
今だって、足が動かない。
そのせいで、ベアトリスを、エキドナをメィリィを、この場にいないエミリアをラムを、ユリウスをシャウラを、死地へ向かわせてしまった。
スバルが何もできなかったせいで、死にゆく宿命の彼女たちを救えない。
「……『コル・レオニス』」
弱々しく呟いて、スバルは自らの権能を、傷付くために発動する。
自分の内側に宿った『小さな王』の力は、塔内にいる仲間たちの居所をたちどころに伝えてくる。その末に彼女らが迎える最期も、この塔が迎える終焉も、如実に。
遠く、猛烈な戦いを繰り広げているらしき光はエミリアだ。今回、彼女の傍にいるはずのラムの光は少し離れ、別の光――パトラッシュと、レムだ。二人に同行している。
バルコニーではシャウラが奮闘し、おそらくそこにメィリィが合流した。ユリウスとエキドナは一緒に動いているようで、単独行動するベアトリスがエミリアたちの方へ向かっていくのがわかった。
順当に、ベアトリスの指示通りに、そしてスバルの知る状況の通りに、流れて。
このまま、この周回も失敗に――。
「――？」
そんな悲観的な思考に支配された脳裏に、スバルは奇妙な違和感を覚えた。
首を巡らせ、スバルは背後――膨大な量の書物を収めた書架、無数の『死者の書』を孕んだ大書庫、『タイゲタ』を見渡す。
「――――」
おかしな感覚だった。
初めての感覚、それは間違いない。だって、スバルは『コル・レオニス』の権能を自覚して、この場に『死に戻り』し始めてから、ずっとここで権能を発動してきた。
そのたびにスバルは仲間たちの下へ向かい、手を変え品を変え、状況を変えるために奔走して、自分の命を使い潰してきたのだ。
だから、『タイゲタ』で権能を発動するのは当然のことだった。
しかし、ベアトリスに言われたように、この場で足を止めて、一歩、中核から離れた位置で塔内の状況を俯瞰したのは、これが初めてだったかもしれない。
そのおかげ、なのだろうか。
「――この、反応は」
ほんのりと、それこそ微かに消えかねないほど弱々しく、感じる。
それは塔内の、仲間たちの存在を遠く、しかし確かに感じるのと比べると、はるかに弱々しい感覚――だが、間違いなくそこにある、感覚だった。
震える足を無理に動かし、スバルは芋虫みたいに遅々とした速度で進む。それから、ぐっと体を書架に寄りかからせ、力一杯に上体を持ち上げた。
何とか、書架に体重を預けながら立ち上がる。そして、弱々しく、消えてしまいそうな光に向かって手を伸ばし、掴んだ。
その掴んだ本、一冊の『死者の書』、それを引っ張り出し――、
「――――」
息を呑んだ。
一冊の、黒い表紙にタイトルだけがある、ひどく素っ気ない無味乾燥な本。
だがしかし、それはスバルにとって、本当に大きな意味を持っていた。
何故なら――、
「――菜月・昴」
――そこに、あるはずのない、『死者の書』があった。