『終焉へのセカンドチャンス』
――『死に戻り』をしたのだと、まず最初に、その事実を深く受け止める。
「――――」
腕の中、自分を心配そうに見つめるベアトリスの頭を撫でて、スバルは自分の身に起こった直前の出来事であり、そして未来の出来事でもある『窮地』を回想する。
『死に戻り』したということは、命の危機に陥る事態を回避できなかったということ。
訪れるとわかっていた災厄を放置して、仲間たちの命を危険に晒した――否、認識が甘い。そうではないのだ。
命を危険に晒したのではない。スバルは、エミリアたちを死なせたのだ。
ああしたことになるとわかっていて、なおも自分は見過ごした。
五つもの、塔へと襲い掛かってくる無視し難い障害の存在。それをわかっていながら、スバルは自分の浅慮と認識の甘さで問題の回避に失敗した。
最後の瞬間、おそらく決定的にスバルの命を奪ったのは、この巨大で強靭な塔さえも容赦なく破壊する黒い影――あれが、最大にして最後の障害だ。
それを含めて、改めて五つの障害を整理する。
まず一つ目が、塔へと一斉に押し寄せる魔獣の大群。
二つ目が、スバルの『記憶』や『名前』を目当てにやってくる『暴食』の大罪司教。
三つ目がいつしか塔内に侵入し、死角に潜んで襲いくる巨大サソリ。
四つ目が塔内を自由に闊歩し、敵味方を無視して暴れ回るレイド・アストレア。
最後の五つ目が、全てを呑み込み、台無しにしてしまう黒い影。
これらの事態は同時に進行し、どれか一つでも見逃せば容易に計画を崩壊させる。
恐るべき漆黒の影の氾濫は、あるいはスバルにとってのタイムリミットを知らせてくれる不条理で理不尽な世界からの親切と言えるだろうか。ありがた迷惑ここに極まる。
「一つ目の、魔獣の大群はメィリィとシャウラに任せて……」
この選択は間違いではなかったと、そう断言できる。
前回――否、もはや前々回だが、前々回までのループでも五つの障害は並行して発生していたはずだ。その中、塔内に魔獣が攻め込んでくるシナリオもスバルは見ている。
ああなれば、エミリアかユリウスか、とにかく貴重な戦力が魔獣の抑えに回らなくてはならなくなる。それを避けられたのが、メィリィが生存した今回のループだ。
そのメィリィの存在の分、間違いなく一歩前進したと言える。
だが、まだまだ足りない。
魔獣の大群を押さえることができても、その後の障害にスバルたちは無力だった。
現れた『暴食』の大罪司教にエミリアが『名前』を奪われ、どうにかバテンカイトスとの戦いにユリウスを連れていくことに成功したが、そこへレイドが参戦した。
結果、エミリアとユリウスの二人は『暴食』とレイドとの二正面作戦を強いられ、貴重な時間を削られた挙句、巨大サソリの乱入と、影のタイムアップ宣言を直撃された。
つまり、あのバランスになってはならない。手数が足らなかった。
その上、スバルが懸念するのは『暴食』の大罪司教――ルイ・アルネブの言葉が正しかったとしたら、『暴食』は二人きているはずだ。
ライ・バテンカイトスとは遭遇した。だが、あと一人の姿が見えない。
――マズい。マズいマズいマズい。とにかくマズい。
状況は刻一刻と動くのに、全部の問題を把握しているのはスバルだけなのに、これだけ『死』を重ねてまだ全貌を明らかにできていない。
足踏みしていた時間が長すぎた。何故、ああも自分は無為な時間を――。
「――落ち着くかしら！」
「いひゃいっ！」
ふと、加熱する思考に煙を噴きそうになるスバル、その頬をベアトリスが小さな両手で力強く挟み、痛みで意識を現実へと引き戻した。
ベアトリスはスバルの頬を押し潰したまま、息がかかるような距離で続ける。
「スバル、本の中で何があったか話すのよ。一人で抱え込んでいても仕方ないかしら。ちゃんと話して、一緒に考える。……それが、ベティーたちの強みなのよ」
「本の中で、何があったか……」
真摯なベアトリスの訴えを聞いて、スバルは自分の置かれた状況を俯瞰する。
『死に戻り』した事実は受け止めた。そして、自分が戻ってきた場所も、同じように認めて、刻み込まなくてはならない。
ここは、三層『タイゲタ』の書庫。
無数の『死者の書』を収めた書架に囲まれた一室で、スバルが舞い戻ってきたのはレイドの『死者の書』へ挑み、そこから意識が帰還した直後の場面だ。
そして、本の中でスバルに何があったかと言えば――。
「――立ちなさい、だ」
「え？」
「いや、背中蹴られて諦めから追い出されたって話。クソ、情けねぇ。どれだけ進歩ってもんがねぇんだ、俺は」
目を丸くしたベアトリスの前で、スバルは自分の頭をガリガリと掻いた。
それから、ベアトリスを抱えたまま立ち上がり、ゆっくりと周囲――エキドナとメィリィの二人を見る。大人しく、スバルが目覚めるのを待っていてくれたメンバー。
足りないエミリアとラム、ユリウスとシャウラが何をしているかは知っている。
すでに事態は起きていて、立ち止まっている時間などないのだ。
だから――、
「手短にいく。『死者の書』でレイドの記憶を見るのは失敗した。邪魔が入ったんだ。『死者の書』はオド・ラグナって存在の足下に繋がってて、そこで面倒な奴と遭遇した」
そのスバルの早口な説明に、三人が面食らったように目を見開く。
彼女たちの心が追いつく時間を待ってやれないこと、それを心中で詫びながら、スバルは決定的となる一言を続けた。
それは――、
「――『暴食』の大罪司教、ルイ・アルネブが俺たちに宣戦布告してきやがった」
※※※※※※※※※※※※
「それにしても、こんな東の果てまできてまた大罪司教か。つくづく、ナツキくんと彼らとの間には切れない因縁があると見えるね」
説明を聞き終えたエキドナが、そんなコメントでスバルの境遇を揶揄してくる。
そのコメントを聞きながら、スバルたちは書庫の階段を駆け下り、『タイゲタ』を離れた仲間たちと合流するべく動き出していた。
「生憎、こちとら記憶喪失なもんでな。つくづくって言われるような大罪司教連中との付き合いなんか知らねぇよ。……俺って、そんなにあいつらと因縁あんの？」
「少なくとも、この塔にベティーたちがくることになった原因があいつらかしら。あいつらがしでかしたことの解決法を求めて、砂の中を長旅してきたのよ」
「一応、塔にきた目的のさわりだけは聞いたと思ったけど、あいつらがことの発端だったってわけか。ホントに碌なことしねぇんだな」
うんざりと顔をしかめながら、スバルは嫌な相手と結ばれた因縁に辟易する。
深く追及しなかったが、ベアトリスもエキドナも、因縁の相手を『暴食』とは限定していなかった。スバルの想像が正しければ、大罪司教とは全部でおそらく七人いるので、関わった相手は『暴食』単体ではないのではないかと推測される。
「それは気が滅入るから、今は話したくねぇけど……お」
「エキドナ！それに、スバルも一緒か！」
そうして、四層へ戻ったスバルたちが通路へ飛び出したところで、ちょうどこちらへ走ってきていた人物――ユリウスが驚きの声を上げる。
前回も、ユリウスは塔を取り巻く異常事態を確認したあと、スバルやエキドナたちへと事情を知らせるために『タイゲタ』へと戻ってきていた。それを、少しだけ早く捕まえた形だ。
ユリウスは『死者の書』から帰還したスバルの無事を見て取ると、
「無事か、スバル。『死者の書』から肝心の情報は得られたのか？」
「ベアトリスたちにしたのと同じ説明になるが、それには失敗した。細かい説明はこの先の俺の質問で、この異常事態と並行して解決するんだが」
「つまり、どういうことだ？」
「大体の事情は察してるって話だよ。――今、塔の周りに魔獣がきてるな？」
その問いかけをスバルが放った直後、ひと際大きな地響きが塔を揺すぶっていく。
絶えず、地鳴りのような微かなそれは塔内にいる全員の下に届いていた。それを原因として全員が動き出した事実、その真実を言い当てられ、ユリウスが軽く瞠目する。
しかし、彼はすぐに顎を引いて頷くと、
「その通りだ。現在、このプレアデス監視塔の周囲は多数の魔獣に囲まれている。塔の外縁ではシャウラ女史が奮戦し、魔獣の侵入を食い止めているが……」
「この地響きの正体が悪い動物ちゃんたちの群れってことはあ、いくら裸のお姉さんが強くたって、そのうちに抑え切れなくなっちゃうでしょうねえ」
「故に、君の力を借りたい。どうだろうか、メィリィ」
話に割り込んだメィリィ、彼女へと向き直ったユリウスが真摯に頼み込む。その姿勢を受け、メィリィが意味深な視線をスバルの方へ向けてきた。
それが、自分の行動の是非をスバルに問うような視線だったように思えて、スバルは軽く息をついてから頷く。
「俺からも頼む。メィリィ、お前じゃなきゃどうにもならない。さっそくで悪ぃが、お前も俺たち全員で一歩進むために協力してくれ」
「……ふうん？お兄さんったら、あれだけ偉そうなこと言ってたくせになっさけないんだからあ。でも、素直に言えたからこの場は任されてあげる。感謝してよねえ」
「ああ、大感謝だ！愛してる！」
「安っぽおい……」
スバルの感謝に唇を尖らせ、メィリィが魔獣への対処を快諾する。それで、五つの障害の一つはクリアされる。ここまでは前回と同じだ。
故に――、
「ならば、彼女をシャウラ女史の下へ……」
「いや、俺たちはそれと別行動だ。メィリィ、バルコニーの場所はわかるか？そこでシャウラと協力して、魔獣を何とか食い止めてくれ」
「通路の突き当たり、でしょお？ホント、人使いが荒いんだからあ」
それだけ聞くと、メィリィが嘆息気味な息をこぼして走り出した。気だるげで気乗りしない風ではあったが、それが彼女なりのポーズであることは、スバルの指示に従って走るその足取りでわかる。あれは、彼女の全力疾走だ。
そして、
「スバル、魔獣のことといい、何がしかの確信があると見える。何を知っている？」
「そうだな。それは道すがら説明してやる。ただ、今は一緒にきてくれ。――急がないと、エミリアちゃんたちが危ねぇ」
「――っ！」
驚きに目を見張るユリウス、彼の肩を叩いてスバルは猛然と走り出す。ベアトリスを腕に抱きかかえ、エキドナを引っ張っての大急ぎだ。
一瞬、呆けたユリウスもすぐに我に返り、その背中に軽々と追いついてくる。
「さっき、『死者の書』に潜ったのは失敗したって話はしたな。レイドの記憶は見られなかった。その代わりに、そこで別の奴……『暴食』の大罪司教と遭遇したんだ」
「――馬鹿な。『暴食』が何故、『死者の書』に？」
因縁ある敵の名前を聞いて、ユリウスの表情が凍り付く。その横顔に、「ユリウス」と呼びかけたのはエキドナだ。
彼女は一人、遅速な自分の足を歯痒く思うような表情をしながら指を立てて、
「ナツキくんの話では、『死者の書』とはオド・ラグナの揺り籠……死者の記憶、人生の軌跡を保管しておくための装置の一部らしい。そして、『暴食』の大罪司教は他者の『記憶』や『名前』を喰らう。つまり……」
「彼らの権能は、そのオド・ラグナの力の一端を利用していると？……いや、本の中で『暴食』と会ったと言ったな。だとしたらスバル、君の記憶喪失の原因は」
「ああ、塔の罠とか仕掛けとかって話じゃない。純然たるＦＯＥ……ランダムエンカウントがもたらした事故ってわけだ。お前とお揃いの被害者枠だよ」
まさか、『死者の書』へ臨むことで『暴食』とエンカウントするなど想像もできない。
それも前回のスバルたちの想像が正しければ、『暴食』とエンカウントする可能性のあった『死者の書』とは、この塔内で再現されているレイドの一冊だけなのだ。
どれだけ運が悪いとそうなるのか、昨日までのスバルの日頃の行いに物申したい。本気で大罪司教との因縁、そんな与太話を信じたくもなるほどだ。
「これでお揃いとは、ずいぶんと趣味の悪いことだ。……しかし、昨夜の時点で君と『暴食』に接点があったとなると、この魔獣の襲撃も？」
「半日以上、相手に準備する時間を与えてしまったことになるかしら。スバルが覚えててくれたら話は……あ！その、スバルを責めてるわけじゃないのよ！」
「わかってる。けど、責められて当然だ。昨日の俺がしくじってなきゃよかったし、今日の俺がもっと賢かったらよかった」
そうすれば、もっと万全の状態で相手を迎え撃つこともできたはずだった。
だが、それを言っていても今は仕方がない。持てる手札で勝負する、それが肝要だ。
必要なのは覚悟と決断力、そして自分――はともかく、仲間を信じる意思。
「察しの通り、魔獣の群れは『暴食』の仕業だ。その上、『暴食』本体も乗り込んできやがる……それが、エミリアちゃんたちを狙うはずだ」
そして、気付くのが遅れたスバルたちが辿り着く前に、孤軍奮闘を強いられるエミリアはラムたちを逃がし、その『名前』を喰われる結果を招くこととなる。
それを、今回は未然に防ぐ。――そのために、様々な局面をショートカットした。
「エミリアちゃんの『名前』が奪われずに済めば……」
――おそらく、ラムの戦線離脱を防ぐことができる。
「――――」
前回、ラムが行動できなくなったのは、エミリアの『名前』がバテンカイトスに奪われた結果、エミリアの存在しない記憶の欠落をラムが受け止め切れなくなったためだ。
その危険性がなくなれば、ラムの存在を戦力として期待できるようになる。彼女が連れているレムの身柄も、こちらで預かれば問題はなくなるはずだ。
そうして、エミリアとラムのタッグがバテンカイトスを抑えられれば。
「ユリウス！お前にも仕事がある！『暴食』の方はこっちで何とかする。お前にとっても因縁の相手だ。ぶっ飛ばしたい気持ちは重々承知だが……」
「だが、なんだ？この場で、『暴食』以上に優先する相手など……」
「――レイドが降りてくる。あいつの横槍が入っちまったら全部がおじゃんだ。それを、止める役割がいる」
「――――」
その説明を受け、再三にわたって発生した驚愕がまたもユリウスの眉間に皺を刻む。
しかし、今回のそれは単純な驚きよりも困惑と、疑念の方が大きい。
当然だろう。
魔獣の大群と『暴食』の大罪司教の襲撃。この両者に関しては、『死者の書』の中で『暴食』から直接聞いた話として処理することもできる。
だが、そこにレイドの存在が絡んでくるとなれば話は別だ。レイドの存在と、『暴食』との間には接点がない。少なくとも、塔の機能と大罪司教は関係ないのだから。
故に、その説明に論理的な根拠を求めることはできないのだが――、
「……仮にそれが事実だとして、レイド・アストレアが階下へこられたとしよう。この状況下で、それらを無視した行動を彼がするとは」
「思えないか？本当に？あれが、周りの状況に左右される奴か？」
「……悪いけど、ベティーにはそうは思えんのよ。あれは、あれがそのときに一番やりたいことを優先する性質かしら。どんな状況でも」
スバルの腕の中、抱えられるベアトリスが嫌な確信に基づいて首肯する。その言葉にユリウスは言葉に詰まり、最後の意見を問うようにエキドナを見た。
そのユリウスの視線に対して、エキドナは細い肩をすくめる。
「ボクも同意見だよ。とはいえ、彼が塔内を自由に出歩くというのは信じ難い。信じたくないと言った方が正確だが……ナツキくん、その情報も？」
「――。そうだ。『暴食』から聞いた」
一瞬の躊躇いのあと、スバルはエキドナの質問に堂々と嘘をついて頷いた。
事実として、レイドが自由に歩き出した経緯に『暴食』が関与した可能性は低い。少なくとも、バテンカイトスはレイドの存在に驚いていたし、ああも容易くあしらわれていた姿を見れば、味方として召喚した可能性もないだろう。
だから、これはもう完全に、スバルが自分の持つ情報の信憑性をうまく伝えられないが故の、言ってしまえば超法規的措置といったところだ。
「――――」
若干、苦しいところのあるスバルの答えを聞いて、ユリウスが難しい顔で考え込む。
しかし、そうして思い悩む間にも時間は刻々と過ぎる。ましてや現状、魔獣の群れに加えて大罪司教と、塔の状況は進行形で悪くなるのだ。
それを見かねて、エキドナが「ユリウス」と声をかけ、
「現状で、君を目に見える脅威から遠ざけ、潜在的な危険に向けることに抵抗感があるのはボクも同じだ。だが、ナツキくんの言葉には……」
「信を置くべき……ああ、わかっているよ、エキドナ。正直、私自身の仇敵でもある『暴食』の大罪司教から遠ざかることを口惜しいとも思う。だが」
「――レイド・アストレアは、お前にしか任せられない。さっきも言った通りだ」
「……私が勝たねば計算が狂う、だったね。まったく、度し難い殺し文句だ」
計算が狂い、歯車の噛み合わせがズレれば、おそらく途方もない悲劇が生まれる。
それを真剣なスバルの黒瞳に見たのか、ユリウスは深々と嘆息した。
「約束しよう。レイドのことは引き受ける。――だが、仮に彼が二層より動かないとなればそちらへ合流する。異存は？」
「ねぇよ。レイドが出歩かなくて、お前がフリーになるならそれ以上のことはない。判断は適時、お前に任せるが、レイドに勝つのもお前の役目だぞ」
「心得た、としておこう。エキドナ、ベアトリス様、あとを任せます」
「俺に任せろよ……」
自分ではなく、他の二人に任せる発言にスバルが頬を歪めると、ユリウスはキザったらしい仕草で自分の前髪を撫で付け、そのまま颯爽と背を向けた。
白い着衣の裾を乱して、ユリウスが長い足で床を蹴り、二層の階段へ向かう。
「――君が確信を得た方法については深く尋ねないよ」
「――――」
「重要なのは、ボクたちが君を信用していることだ。ボクや、彼の気持ちを裏切らないでくれると嬉しいな」
「何のことかわからねぇけど、恩に着るよ」
ユリウスの背中を見送ったところで、エキドナが声を潜めて語りかけてくる。その言葉の真意は、レイドと『暴食』との関係の希薄さを指摘したものだ。
その違和感を呑んで、エキドナとユリウスはスバルの言説を信じてくれた。その信頼、期待には応えなくてはならない。
「――ぅ」
ふと、そう考えたところで、スバルは自分の胸の奥にチリチリした感覚を味わう。
一瞬、そのスバルの反応にベアトリスが眉を寄せたが、スバルはそんな彼女の反応を余所に振り返り、目を細めた。
――この熱には覚えがある。
前回のループの最後、影に呑まれる直前に味わった奇妙な熱だ。心臓の鼓動が速くなって、スバルはチリチリとした熱さに歯噛みし、瞼を閉じる。
その瞼の裏側に浮かび上がる、淡く儚げに揺れる光の粒。
それはすぐ腕の中と傍らに、そしてスバルが顔を向けた方角にも見えて――。
「急ごう！俺たちは俺たちで、エミリアちゃんたちと合流だ！」
「それは構わないが、ボクたちで役立てるのかい？はっきり言って、今の君とベアトリス、それにボクでは非戦闘員もいいところだよ」
「ベティーは、戦おうと思えば多少は戦力になるのよ。それに、スバルの狙いは援軍としてってわけじゃないはずかしら」
走り出したスバルを余所に、エキドナとベアトリスが意見を交換する。
エキドナの懸念は正しく、そしてベアトリスの想像は正解だ。
悲しいが、スバルたちではエミリアの戦力的な援軍にはならない。代わりに――、
「――バルス！起きたのね！」
「ラム！」
通路の角を曲がったところで、先ほどと同じ光景――パトラッシュの背に乗り、レムを抱きかかえたラムの姿が現れる。
彼女は颯爽とパトラッシュの背から飛び降りると、その手綱をスバルへ投げ渡し、
「起きるのが遅い！レムのことを任せるわ！傷付けたり、変な触り方をしたら許さないから死ぬ気で守りなさい。ラムは――」
「待て待て待て、色々早い！話はわかるが、落ち着け！お前は……」
「『暴食』の大罪司教がきてる！エミリア様が応戦しているけど、分が悪いわ。すぐにでもラムが戻らないと、手遅れになる！」
「――――」
刹那、スバルの胸に去来した感情は複雑だ。
慌てて戦場へ戻ろうとするラムを憂慮し、彼女の口からエミリアの名前が出たことに安堵して、憎きバテンカイトスの存在を確信して怒りが芽生える。
それらをねじ伏せ、スバルは受け取った手綱をエキドナへ預けると、
「エキドナ！レムとパトラッシュを安全圏に頼む！バルコニーと二層はダメだ！緑部屋も今は近付けない。たぶん、『タイゲタ』が一番マシのはず！」
「ナツキくん、君は！？」
「俺とベアトリスは、ラムと一緒に大罪司教だ！」
ぎゅっと手綱を預けられ、驚くエキドナの浅葱色の瞳をスバルは見つめる。微かに息を呑む彼女に、スバルはパトラッシュの首を撫で、その背のレムを顎でしゃくると、
「さっき、お前は言ったな。信用を裏切らないでくれって。俺も同じことをお前に頼む。レムを頼んだ。この子は、『ナツキ・スバル』にとって欠かせない子だ」
「――妙な言い方をする。君だって、ナツキ・スバルのはずだろうに」
「……お前にはちょっとだけ、俺の気持ちがわかるかもって信用もあるんだぜ」
エキドナの存在は、本来はアナスタシアという少女の肉体を借りることで成り立っていると聞いた。それは、『ナツキ・スバル』の存在に自分を上書きしている、今のナツキ・スバルと同じような立場とも言える。
そんなスバルの言葉を受け、エキドナはハッとした顔をした。
「ナツキくん、まさか君は――」
「――頼んだぜ」
エキドナの言葉を全部は言わせず、スバルは彼女たちを残して走り出した。
すでにラムは通路の先へ向かっている。去り際、パトラッシュの背中のレムの寝顔をちらとだけ見て、自分の勇気を奮い立たせながら。
「何故、きたの、バルス。レムは……」
「レムは、自分に構うよりやることをやれってよ！本の中で説教された！」
「――っ！レムに？どういうことなの？」
隣へ並んだスバルの言葉に、ラムが薄紅の瞳を動揺させる。ただ、懇切丁寧に『記憶の回廊』であった出来事を語っている暇はない。
だから、スバルは一番大事なことだけ手短に伝える。
「レムは戦って、取り戻してこいとよ。だから、俺も一緒にいくぜ！」
「もちろん、ベティーもいるから忘れるんじゃないのよ」
「――。今は、それでいいわ。あとで百倍、問い詰めてやるから」
「百倍って怖いな！？」
ラムの場合、それが冗談とも聞こえずにスバルは震え上がる。しかし、重要なことは何一つ説明しなかったスバルに、それだけで済ませてくれたのは彼女の恩情だ。
そして、そうする必要がある事態が、すぐ目の前に迫っていて――。
「――アイスブランドアーツ！」
次の瞬間、凍える通路の中央で、氷の武装を手に舞い踊るエミリアの背が見える。
相対するのは薄汚い格好の大罪司教、ライ・バテンカイトスだ。
それを見て、ラムが叫ぶ。
「エミリア様！」
それがエミリアの名前だったことで、間に合ったのだとスバルは確信する。
と、同時に、名前を呼ばれたエミリアは「え、ラム！？」と背後のこちらに気付き、
「どうして戻ったの！？それに、スバルとベアトリスまで、無事でよかった……けど！でも今すごーく危ないの！下がって！離れて！」
「レムは安全なところへ避難させました。今から、ラムも助太刀します」
「でも、ラム、あなたは……」
「退けと、そう言われて退けるとでも？」
エミリアに応じながら、ラムが自分の足に手を伸ばして、そこに備え付けられていた細い杖を抜き放った。
いわゆる、魔法使いが持っているイメージの短い杖だ。何の変哲もない一品に見えるが、不思議と奇妙な圧迫感を放っているようにも感じられた。
そして、それを構えるラムの姿を見て、エミリアから距離を置く『暴食』が嗤い、
「はっはァ！なになに、戻ってきちゃったんだ、姉様！やだ、男前！なんでなんで姉様ってばそうカッコいいの？ホント、姉様は素敵ですッ！」
「――煩わしい。殺してやるわ、大罪司教」
手を打って、ゲラゲラと嗤っている大罪司教にラムの静かな殺意が突き刺さる。
隣で、自分に向いたわけではないそれを横目にして、スバルの背筋に寒気が走るほど強烈な怒りだ。その直視を受け、しかしバテンカイトスの余裕は崩れない。
「いいね、いいさ、いいよ、いいとも、いいから、いいじゃない、いいだろうさ、いいだろうね、いいって思えるから！暴飲ッ！暴食ッ！一方的で圧倒的な因縁に留まるのが申し訳ないよ。ホントなら、もっと感動の再会になるはずなのにさァ」
「何を……」
「大切な相手の『名前』と『記憶』を奪うなんて、復讐モノって考えたら最上の仇って感じだろ？なのに、僕たちが喰らった相手ってのは、そのことを覚えてない場合が大半ってわけ。こんなに俺たちが姉様を愛して、理解してても、姉様にはその気持ちがこれっぽっちもわからないわけ！これって、涎が出そうになるぐらいの高級食材にソルテをぶちまけたみたいなもったいない使い方なんだよね」
つらつらと、『暴食』の大罪司教が一切の参考にならない事情を説明し始める。
実際、『暴食』の持つ他者の記憶を奪うという力は、人生を踏み躙る行いに等しい。家族を、恋人を、恩人を彼らに襲われれば、その最悪の事象は忘却の彼方へ消えて、あるべきはずだった憎悪は失われる。
それはある種、自分たちに復讐させないセーフティーとして働くだろう。
だが――、
「――それってさァ、最高に退屈じゃない？」
だが、バテンカイトスはあろうことか、それを退屈だと言い切った。
「――――」
「本来、得られるはずだった芳醇な憎しみとか、どろどろと濁り切った怒りとか、そういう新鮮な臭みのある感情が根こそぎ否定されるわけ。それって僕たち的には大いなる損失だったってことなんだよ。……そっちの、お兄さんが現れるまでは」
「俺……？」
「お兄さんさァ、何故か俺たちが『名前』を食べてもその人のこと覚えてるでしょ？その原因はなんか色々わかったよ？きっと、お兄さんが生まれた場所がこことちょっと違うとかあるんだろうけど、大事なのはその結果。お兄さんは、僕たちの救世主だよ」
言いながら、バテンカイトスは両手を広げ、陶然とした顔でスバルを見る。
それはまるで本気で、スバルに恋い焦がれるように情熱的な眼差しで。
「いいや、あえてこう言い切ろうか！お兄さんは俺たちの英雄だッ！いじらしくて、一生懸命で、傍にいてあげないと不安で、意地悪で、思えば思うほど胸がチクチクと痛くて痛くて、しかもその感情をわかってくれる英雄……！」
「薄気味悪ぃ発言はやめろ！何のつもりでお前は……」
「もちろん、心からの感情だよ。ひどいなァ、哀れだなァ。こんなに僕たちは健気に、俺たちは一途に、お兄さんを想ってるってのにさ」
それが、混ざり合った感情のどこまで本気の発言なのか、スバルにはわからない。想像もつかないし、したくもない。
ただ、ここまでのバテンカイトスの発言を鑑みれば、自ずと見えてくる。
奴が取り込んだ存在が、スバルへの想いを――否、誤魔化しはいらない。
それは、奴が取り込んだレムの想いを――。
「どうだい！何ならもう一回、あの感動を繰り返そうか！ここから始めようよ、お兄さんッ！一から、いいや……ぜ」
「――えいやぁ！！」
「ぶがんっ！？」
その瞬間、バテンカイトスの背後から忍び寄ったエミリアが、その両腕に抱える強大な氷槌を躊躇なく大罪司教の後頭部へ打ち込んだ。
まるで漫画か何かのような容赦のない一撃に、バテンカイトスの言葉は途切れ、一瞬、完全に白目を剥いて正面に倒れ込む。
「――――」
「……え、勝った？」
「やったわ！」
沈黙するバテンカイトスと、拳を握ってガッツポーズを決めるエミリア。その両者を見比べて、スバルは恐ろしく呆気ない結末に目を剥く。
「……なんて呆気ない幕切れなのよ」
「……まったくだわ。今、あれを八つ裂きにしてやろうとしていたラムの気持ちはどこへ持っていけばいいの。エミリア様！」
「え、なに？だ、ダメだった？」
「――。いいえ、お見事でした。ええ、本当に、お見事でした」
スバルに抱き上げられたベアトリスと、ラムが口々に倒れる『暴食』に失望する。
不意打ちで仇敵との因縁を踏み躙られた形になったラムなど、功労賞もののエミリアの行いに複雑な様子だ。
しかし、
「いや、確かに言いたいことは山ほどあるけど、一番最初に出てくる言葉はエミリアちゃん、グッジョブだ！これで、『暴食』をふん縛って……」
「――残念だけど、そうはいかないわよ、お兄さん」
「――――」
五つの障害の二つ目が思わぬ形で消化された、そう考えたスバルの前で、ぐったりと倒れていたはずのバテンカイトスがゆらりと立ち上がる。
その不自然な動きにスバルは目を剥き、ベアトリスが身を硬くした。
当然、エミリアとラムも警戒を瞳に宿して――、
「殴られて頭がおかしくなったのかしら？バルスへの求愛めいた発言も含めて、状況が弁えられないなら……」
「ああ、ああ、そういうのいいからサ。あたしたちの想いはもう伝えてあるし、私たちももう遠慮とかするつもりもないし……」
ラムの言葉を遮り、立ち上がったバテンカイトスが俯いたまま、その長いこげ茶の髪で顔を隠しながら、ぶつぶつと何事か呟く。
その呟きに重なるように、歪でおぞましい音が通路に鳴り響いた。
「嘘……」
その、おぞましい音に伴った異様な出来事に、エミリアが紫紺の瞳を瞬かせる。
その彼女の美しい瞳に映るのは、歪な音を立てて骨格から変化していくバテンカイトスの体――小柄な少年の肉体が、筋骨隆々の大男のモノへ変貌する。
まるで悪夢めいた出来事だが、スバルにとっての真の悪夢はそれからだ。
「はあい、お兄さん、驚いた？これが『日食』……まァ、あたしたちの切り札の一枚って感じ？さっきと違って、今度は力ずくでモノにしてあげる」
「ずいぶんと、薄気味悪いこと言いやがるな、オカマ野郎。お前は……」
悪夢めいた怖気を覚えながら、スバルは冷や汗を浮かべつつ問いかける。
それを受け、その大男は嫣然と、異様な雰囲気を隠さないままに微笑み、一礼する。
「――魔女教大罪司教『暴食』担当、ルイ・アルネブ」
「――――」
「あんまり長くはいられないの。お兄ちゃんが寝てる間のつまみ食いで、全部全部、片付けて回らなきゃなんないから、サ」